- Какая куколка, - сказал всадник, осклабившись. У него было некрасивое смуглое лицо.
За спинами показался Влад всё в том же своём спортивном костюме чёрном с белыми продольными полосами.
- Давай, распишем её на всех, пустим по кругу, - предложил он.
- Иуда, - бросил ему Максим.
Влад пролез между солдат и въехал кулаком по лицу Максиму.
- Хватит, не порти товар, - скомандовал всадник. - И девку пока не будем трогать, чтобы продать её по дороже.
- Дальше куда? - спросил один солдат.
Всадник поглядел по сторонам.
- Мы захватили двадцать пять человек из племени белки. Это неплохой улов, - сказал он.
На что Влад возразил:
- Надо брать ещё черепах. Пока они тёпленькие и не убежали дальше на север. Их пятнадцать человек плюс ещё четверо землян. Ещё двадцать с лишним голов будет совсем хорошо.
- Я бы пришёл за ними в следующий раз.
- В другой раз они могут убежать на север.
- Чем их кормить мне? Ведь нам надо будет идти десять дней на юг. Рабы идут медленно. Больше сорока человек. Среди них есть дети.
- Пусть траву жрут. И потом они могут на воде продержаться десять дней. Я где-то читал, что это возможно или по телевизору видел.
- Давай на тебе попробуем.
- Они же рабы.
- Ты тоже пока раб. Ладно, идём на черепах. У них есть оружие?
- Фигня - копья с каменными наконечниками.
- Сука, - бросил Владу Максим.
- Чего? Урод. Я с тобой поговорю, как надо, когда вернёмся обратно, - пригрозил Чернов.
Воины напали на поселение черепах, захватив всех, кто там был в плен. Спаслись только две женщины и ребёнок, которые в это время собирали ягоды и грибы.
Всем пленникам связали верёвкой руки и привязали к одной верёвке за шеи. Так они двигались одной колонной через леса, поля и болота. Все мучались от голода. Иногда солдаты давали пленникам сухари, чтобы те совсем не ослабли и могли идти дальше. Владимир шёл впереди Максима. Он сказал ему, что эти воины были из племени тигров. У них уже были орудия труда и оружие из бронзы. Шли десять дней пока не показалась застава с двумя стражниками. При заставе было небольшое поселение на три дома и хозяйственная постройка, в которой закрыли пленников. Эта начиналась земля царства тигров. Здесь первый раз пленников нормально накормили: им дали хлеб и немного овощей.
Дальше шли по земле царства тигров на юг, шли две недели через поселения и поля, на которых трудились рабы. На полях рос картофель и другие овощи. Южнее появились персиковые, сливовые, грушевые и даже апельсиновые деревья. Пленники уже не были так голодны. Им перепадало немного фруктов и хлеба.
Наконец впереди показались стены крепости из жёлтого кирпича. За пределами крепости были также постройки с заборами.
Пленников ввели в город и привели на площадь перед царским дворцом. Дворец представлял собой трёхэтажный дом-коробку из белого кирпича с деревянной крышей. Всех пленников выстроили в один ряд. Из дворца вышел царь Тимофей Первый - седой мужчина пятидесяти восьми лет. С ним были его сыновья принцы Андрей и Егор. Вокруг царской фамилии собралось ещё почётных тринадцать воинов молодых и не очень. Тимофей был одет в блестящие золотые доспехи и плащ из леопардовой шкуры. Всадника, который поймал пленников и привёл их в царство тигров, звали Кирилл. Он обратился к пленным:
- Ну, теперь вы должны сказать, какую вы можете приносить пользу, чтобы вас купили почтенные люди.
- А, если мы бесполезны? - спросил Олег.
- Тогда вас купят обычные воины и вы будете работать в полях или на рудниках.
Майор вышел вперёд:
- Ваше величество, я профессиональный военный, я могу командовать ротой или даже батальоном.
Тимофей похмурился, оглядел Лесникова с ног до головы.
- У меня командиров хватает. Могу тебя взять в приказчики.
- А что надо будет делать?
- Управлять рабами. Наблюдать, чтобы те надлежаще и старательно выполняли свои обязанности.
- Я согласен.
- Сразишься со зверем.
- Каким?
- Неважно.
- Хорошо.
Тимофей махнул рукой и рабы притащили клетку размером шесть на шесть метров, установив её посреди площади. Другие рабы привели бурого медведя, сняли с него намордник и затолкали в клетку.
- А с чем я буду с ним сражаться? - спросил ошалевший майор.
Тимофей достал из ножен висевший на поясе нож с лезвием длиной десять сантиметров и кинул военному на землю. Майор дрожжащей рукой подобрал оружие со словами:
- Вы смеётесь?
- Пока нет, а сейчас посмеёмся.
Майора затолкали в клетку. Военный уворачивался от зверя, нанося ему удары ножом в крепкое телом. Нож быстро затупился, так как был бронзовым. Медведь разодрал майору щёку и спину. Наконец, майор увернулся от хищника, забежал ему за спину, напрыгнул на него сзади, обхватив руками шею и резким взмахом перерезал горло.
Почтенные воины и царь смеялись и апплодировали.
- Вот это герой, молодец, быть ему приказчиком, - распорядился Тимофей и велел дать Кириллу десять золотых монет за майора.
Олег вышел вперёд.
- Я учусь на врача, - заявил он.
- Что ты умеешь лечить? - спросил Тимофей. - Рак? Простатит? Туберкулёз?
- Разве у вас бывает туберкулёз? Рак ещё не научились лечить и на Земле.
- Понятно, от него не будет никакого толку. Продайте его обычным воинам.
- Стойте, я умею делать массаж!
- Какой?
- Расслабляющий!
- Ладно, дайте за него две золотых монеты Кириллу, больше он не стоит. Пусть у меня будет ещё один домашний раб.
Вперёд чуть выдвинулся Рыбаков.
- Я работал чиновником в департаменте строительства, я умею управлять людьми и считать деньги, - сказал он.
- Свои деньги? Или чужие? - пошутил Тимофей.
Его окружение засмеялось.
- Всякие.
- Какой от тебя толк? У меня нет чиновников. Все мои чиновники, торговцы и землевладельцы - воины. Ты умеешь воевать?
- У меня белый билет. Я не служил в армии.
- Отлично. Пускай продадут его обычным воинам.
- Не надо. Я кое-что всё же умею.
- Что?
- Я знаю, как проследить, чтобы не обворовывали твою казну.
Тимофей усмехнулся.
- Кто меня может обворовать?
- Кто-то же платит тебе налоги?
- Да землевладельцы мне выплачивают пятину со своих доходов, как и торговцы.
- Они могут обмануть тебя и я знаю как.
- Откуда ты это знаешь?
- Оттуда. Я сам был чиновником и знаю, как можно разворовывать муниципальный бюджет и уходить от налогов.
Принц Егор сказал отцу:
- Мне он не нравится. Я куплю его за одну золотую монету, чтобы скормить его тиграм или львам на потеху публике.
Тимофей же был другого мнения об этом человеке:
- Ты негодяй, но возможно полезный мерзавец. Так и быть, я сделаю тебя свои личным рабом. Кириллу я дам за него четыре золотые монеты. Надеюсь, он их отработает сполна.
- Ваше величество, не сомневайтесь. Я не подведу вас.
Рыбаков весь согнулся в угождающей позе.
- Спасибо вам. Да хранит вас провидение.
- А это что за тёлка? - Тимофей указал на Кристину.
- Нормальная тёлка, - сказал Кирилл.
- Строптивая и с плохим характером, - размышлял вслух царь. - Я бы её объездил да возраст уже не тот и так пять жён на содержании.
- Я её хотел себе оставить, - сказал Кирилл.
Кристина тем временем строила глазки принцу Андрею, и тот сказал:
- Я её куплю за пять золотых.
Отец поглядел на него:
- Как рабыню или жену?
- Там видно будет.
Максим посерел от злости и негодования, но сделать ничего не мог. Он вышел чуть вперёд.
- Я учился в институте стали и сплавов.
- Хорошо учился? - спросил царь.
Его окружение засмеялось.
- Нормально.
- Значит, плохо. Что ты можешь?
- Я могу научить вас добывать железо и делать из него орудия.
- Точно? Не хитришь?
- Нет.
- Ладно, я куплю тебя за две золотых монеты.