Спустя длительное время, которое Лина провела в комнате одна, и сколько бы она не стучала, никто не отзывался, дверь наконец-то открыли. И в комнатку зашёл среднего роста мужчина с густой, спадающей на глаза шевелюрой в синей форме. – Вас хотят видеть. – Кто? Но тот уже вышел, даже если и услышал её вопрос, то не имел ни малейшего желания отвечать. Рассудив, что сидеть в комнате и ничего не предпринимать, она не может, Каролина последовала за офицером. У её комнаты стояли ещё два офицера в такой же форме, и когда девушка удалилась с её сопровождающим, те остались стоять на месте. "Похоже, они были тут всё это время", – с некоторой обидой подумала девушка. Пока они шли по коридору, Лина бегло огляделась. В этом месте она никогда раньше не бывала. Высокие каменные лестницы, покрытые коврами, наверняка дорогими, высокие потолоки с огромными люстрами, украшенных множеством разнообразнейших висюлек и прочих украшений, парочка явно не безызвестных картин на выбеленных стенах, мраморные полы, видневшиеся всё из-под тех же ковров… Здесь определённо проживал кто-то очень известный и влиятельный, и Каролине совсем не хотелось знать, кто именно – ответ ей явно не понравится. Но её мнение в этом месте не имело ровно никакого значения, потому что её уже привели к весьма внушительного вида дверям из темного дерева с толстыми медными ручками. Офицер громко постучал и через пару мгновений, за которые Лине ну очень хотелось убежать, получил ответ: – Входите! Отворив одну из сторон двери, офицер выставил руку, приглашая Лину войти. Сделав шаг к кабинет, девушка непроизвольно сглотнула и глубоко вздохнула. Кабинет ничуть не отличался от остальных частей особняка, он был таким же богато оставленным – широкий стол, на котором стоял открытый ноутбук, парочка бумаг, подставка для ручек, широкое витражное окно, шторы были открыты, но сильно оттягивали карниз к низу своей тяжестью, темный шкаф, стоявший ближе к углу, был наполнен небольшим количеством книг, но папок в нём было предостаточно, длинный кожаный диван напротив стола, тёмного бежево-коричневого цвета, кожаное кресло, стоящее рядом со столом. В комнате стоял человек, высокий и статный, с коротко остриженными светлыми, почти белыми волосами и выразительными синими-синими глазами. На нём был надет чёрный костюм и перчатки, в руках молодой человек держал небольшую папку с бумагами и, похоже, до прихода Каролины отчитывался о чём-то сидящему в кресле мужчине, такому же светловолосому, но постарше. – Ох, мисс Гранфер! Какая… удача, – несмотря на всю вежливость своего тона и обращения он хищно улыбнулся ей и жестом попросил сесть в кресло. Потом бегло посмотрел на офицера. – Попроси принести чай. Я очень польщён тем, что вы нанесли мне визит! Разрешите представиться, Грейам Блед, временно исполняющий обязанности императора. Несмотря на его улыбку, свою должность, особенно часть про "временно исполняющего", мужчина произносил с каким-то раздражением в голосе. – Ваше величество, – внезапно начал стоящий в кабинете мужчина, ошеломленно глядя на императора. – Но Вы ни разу не говорили, что собираетесь… – Ты забываешься, Виктор! – громыхнул Грейам, перебивая своего помощника, и Виктор склонил голову. – Прошу прощения, ваше величество. Это не помешало Виктору продолжить бросать исподлобья обеспокоенные взгляды то на Лину, то на императора. Впрочем, саму девушку волновало нечто другое. – Визит? – тихо, но слышно переспросила она. – А у Вас есть другая формулировка? Его взгляд обратился к Каролине, полностью сосредотачивая всё внимание на ней, как бы изучая её. – Похищение. – Тогда уж арест, юная леди, – лицо мужчины помрачнело, и он перестал её оглядывать. – И за что меня арестовали? – А Вы не знаете? – на его лице появилось наигранное, неприятное Лине удивление. – Что ж, позвольте: "от ХХ. ХХ. ХХ. Я, Грейам Блед, временно исполняющий обязанности императора, обвиняю Каролину Виолетту Гранфер в умышленном убийстве свыше 200 человек, содействии Андреасу Уиллу, умышленном поджоге северной части академии «Хейв», повлекшем за собой смерть Ричарда Роуна и утере важной документации "Империи драконов", и побеге из-под ареста во время следствия. Закончив, он ухмыльнулся, и морщинки под его глазами собрались в кучку, вытянувшись. – Не считаете это достаточным для смертной казни, особенно количество смертей? Так что я настоятельно рекомендую использовать формулировку "визит" в отношении нашей встречи. Лина сжала руки, чтобы не выдать дрожь. Нет, не от страха. От гнева. – Убийства? Какие именно? Те, которые меня заставляла выполнять академия? – чуть ли не закричав, спросила Лина, с особым усердием держа интонацию приемлемой для разговора с императором. – Академия? Какая жалость, академия отправляла на работу офицера Гранфер, но Вы ведь отказались вступить в "Империю" и от звания отказались, следовательно, эти убийства были совершенны лично вами и преследуются по закону. Каролина подняла на него гневный взгляд, тот даже незаметно дрогнул, и это вызвало у него улыбку. Сверкнув глазами, Грейам продолжил: – Понимаю Ваше негодование, но я здесь бессилен, мисс Гранфер, это было прописано в контракте, по которому Вы проживали в академии, и Ваш отказ полностью на Вашей совести. Впрочем, не для этого я пригласил Вас. У меня есть предложение. Она сжалась, чувствуя его пронзительный взгляд, но гнев позволил Лине усидеть на месте. Улыбка императора казалась ей во всех смыслах неприятной и злорадствующей, точно он был уверен, что Каролина не откажется от этого предложения. – Видите ли, недавно мои планы немного нарушились, точнее их разрушили, и я вынужден искать другие способы призвать Вашего отца к справедливости, но даже когда это случится, я всё ещё остаюсь лишь временно исполняющим обязанности, а вот самые законные права на должность императора имеет Ноэль Галлен, Ваш сводный брат. Меня, увы, такой расклад не устраивает. – Но что Вы хотите от меня? – вся эта прелюдия не нравилась Лине. Как и это место, этот император, разговор и то, к чему он вёл в итоге. Потому что девушка уже чувствовала, что ей не понравятся его слова. – Ничего, что Вы не сможете мне дать, мисс Гранфер. Позвольте мне объяснить подробнее сложившуюся ситуацию: после смерти Вашей матушки, о чём я безмерно скорблю, Владлен Галлен женился во второй раз на Лире Черс, и в этом браке у них двое сыновей, чудные дети, – он говорил весьма любезно, но в его голосе чувствовалась едва заметная неприязнь. – Я знаю. – Замечательно. Но первый сын Лиры Черс, ныне Галлен, остался после первого брака, он немного младше Вас. Виктор? – обращаясь к помощнику, Грейам посмотрел на всё ещё остававшегося в кабинете Стича. – На год, – подсказал Виктор императору. В кабинет постучались. Под недовольным взглядом Грейама молодая девушка поставила на стол поднос с чашками и чайничком, лёгкой рукой разлила ароматный чай, пока она была занята, Лина невольно посмотрела на помощника и столкнулась с его взглядом, тут же отводя глаза, а служанка удалилась. Император тут же взял в руки чашку и отпил. – Младше на год. А это делает Вас, мисс Гранфер, нет, мисс Галлен, если позволите, старшей дочерью Владлена, наследника "Империи", обвиняемого в предательстве, что лишило его всех прав на это место. Вы – внучка покойного императора Грида и прямая наследница, вторая в очереди на место императора, то есть, императрицы. Теперь понимаете? Ещё бы она не поняла. Виктор с сожалением закрыл глаза, но Грейам не отрывал жадного взгляда от Каролины и не заметил этого. – Я не стану! – голос сорвался на крик.