Получив письмо в чёрном конверте с прописной буквой "Г" на алом сургуче, Дейв Кленд тут же отшвырнул его. Пара минут напряжённого переглядывания с письмом на столешнице, и мужчина начал его распечатывать, затаив дыхание."Уважаемый мистер Кленд!Возможно, моё письмо озадачило Вас, но я вынужден просить Вашей помощи. Вы ведь не откажете в моей маленькой просьбе?"– Вот змей! – он глянул в потолок, прося бога, чтобы в письме не было ничего предосудительного."К моему глубочайшему сожалению, сейчас меня считают предателем, но Вы, надеюсь, понимаете, что это не более чем заговор Грейама Бледа? И в сложившейся ситуации у него есть все шансы незаконно занять священное место императора, прервав род Лунного дракона, нашего великого Императора. Так как Вы являлись хорошим другом покойному императору Гриду, Вы ведь понимаете, что действия Грейама Бледа нужно немедленно пресечь, ради существования самой "Империи драконов"! И я надеюсь на Ваше содействие в этом, мистер Кленд!Буду рад нашей встрече в XX.XX.XX XX.XX.XXС уважением, господин Галлен"Дейв какое-то время невидяще смотрел на координаты и время встречи, куда его настоятельно призывал явиться Владлен.– И за что мне это… – кинув письмо на стол, Кленд зарылся лицом в ладони и глубоко выдохнул. – Сначала Блед, теперь он… И что натворил император, что господин так занервничал, чёрт побери?!Коротко позвонив в колокольчик, Дейв дождался появления горничной.– Прикажи подготовить машину! Вести буду сам.– Да, мистер Кленд.Мужчина не стал сомневаться в своём решении. В этой войне выбирать нет смысла. У Грейама нет законных прав на место императора, но они есть у господина. Если Кленд хочет сохранить своё место и свою жизнь, его выбор очевиден.
Ожидание давалось с трудом. Мальволио вообще не понимал, почему Владлен выбрал его для этой встречи. Квинн с безразличием изучала что-то в своём планшете, пока сам Владлен заказывал кофе у официантки для себя и латте для Квинн.– Что будете? – с вежливой рабочей улыбкой девушка повернулась к Лио.– Чёрный чай, пожалуйста.– И принесите чай с лавандой, будет добры, – вставил Гранфер, словно вспомнил что-то.– Конечно.С явным облегчением девушка отошла от их столика в сторону кухни. А Лио, нахмурившись, спросил:– А для кого?Растянув губы в небольшом подобии на улыбку, Владлен ожидающе посмотрел на свои часы, окольцовывающие его запястье.– Для Кленда. Не думаю, что такой умный человек откажется от нашей сделки, но следует указать ему на наше превосходство.– С помощью чая? – усомнился юноша, хмыкнув.– Лавандовый чай – любимый напиток 13-ти летней дочери Дейва Кленда, живущей сейчас с матерью в Швейцарии. О ней мало кому известно.– А он поймёт намёк?– Ему бы следовало.Квинн оторвалась от планшета и о чём-то задумалась.– 14-ти летней, – вдруг исправила она его. Пару дней назад девочке исполнилось 14.На какой-то миг глаза Владлена потемнели.– Сегодня 17?– Да, господ… ин… – Квинн замолкла, сразу поняв, что сегодняшний разговор с Дейвом пройдёт немного напряжённо.Мальволио болезненно поник, сжав под столом руки в кулаки. 17 февраля. Её день рождения. Владлен закрыл глаза, и никто не посмел сказать ни слова, даже в самом кафе словно все замолчали, почувствовав тяжёлую атмосферу рядом с Гранфером.– Нам следовало поторопиться, – с нескрываемым сожалением, почти шёпотом произнёс Владлен.
Прошло всего пару минут, и в кафе зашёл Кленд. Он сразу заприметил столик с Владленом и поспешил к нему. В его движениях отчётливо было видно, что он нервничает.– Добрый день, мистер Кленд.Несмотря на то, что Дейв шёл со спины Владлена, тот поздоровался с ним ровно в тот миг, когда мужчина открыл рот для того же. Кленд так и застыл. На его лице отразился страх и опасение с застывшей на губах приветливой улыбкой.– И вам того же, господин.Он присел напротив господина и окинул Лио взглядом.– Я рад, что Вы согласились встретиться со мной, мистер Кленд.Если вернуть словам Владлена их истинный смысл, неприкрытый вежливостью и любезной улыбкой Гранфера, получилось бы что-то вроде: Молодец, что пришёл, тебе зачтется.– Я не мог поступить иначе, – он улыбнулся.Квинн незаметно разглядывала его и что-то печатала в своём планшете.– Не сочтите за грубость, но я заказал Вам напиток, его вот-вот принесут. Надеюсь, я угодил Вам.Тот тон, которым говорил Владлен, почти не отличался от его обыденного равнодушного голоса, но в нём так и читалась какая-то невидимая угроза, которую весьма быстро уловил Кленд.– Я уверен в Вашем выборе.– А пока позвольте Вас представить. Вы наверняка знаете Квинн, мою помощницу, – женщина кивнула Кленду, любезно ей улыбнувшемуся, а Гранфер не без удовольствия назвал Лио. – А мой второй сопровождающий сегодня не менее интересен. Мальволио Керплан.Едва удержавшись от дрожи, Дейв медленно перевёл взгляд на Лио. Этот взгляд стоило бы запечатлеть на картине! В нём отразилось многое – ужас, недоверие, сомнение, тревога и опасение. Не утруждая себя приветствием, Лио проигнорировал хрипловатое "рад познакомиться" Дейва. Владлен на это только улыбнулся.– Он немного расстроен сейчас, не думаю, что стоит его раздражать, – якобы оправдываясь, господин покачал головой, будто не замечая, какой эффект на Кленда оказали его слова. Мужчина даже отодвинулся от Лио.Торопливым шагом к столу подошла официантка, держа на руке поднос с четырьмя чашками.– Вот латте, эспрессо, чёрный чай и… – она доброжелательно посмотрела на сидящего Кленда, ставя перед ним чашку. – Лавандовый чай Ваш?Услышав это, Дейв побелел, став одного цвета со своей рубашкой."Сразу понял", – отметил Лио, отпивая чай.– Что-то не так? – в глазах Владлена, ледяных, равнодушных, всего на миг, короткий, но достаточный, чтобы Кленд его заметил, вспыхнул огонёк азарта, словно для господина это было игрой, в которой он, безусловно, побеждал.– Нет-нет! – поспешил заверить его Дейв, но его голос выдал небольшую дрожь, и тот замолчал. После продолжил почти срывающимся шёпотом. – Вы угадали.Мальволио даже стало жаль этого мужчину. Он ведь и не собирался отказываться от сделки, но господин запугал его до дрожи в руках. И в то же время Лио прекрасно знал, что Дейв Кленд является один из главных в совете директоров академии «Бредлл», а значит он подписывал разрешение на работу Керплана в "Империи", прекрасно осознавая, что это будет значить, поэтому жалость Лио быстро ушла, уступая место дикой ярости, которую парень постарался подавить. Сейчас не время срываться.– Я бы не прочь поболтать с Вами, мистер Кленд, но у нас не так много времени. Мне нужно, чтобы Вы согласились мне помочь.– В чём?– Мне нужны люди. Я знаю, что в Вашем распоряжении достаточное количество имперской стражи.Кленд сглотнул и поставил чашку на блюдце чуть громче, чем следовало бы.– С-сколько Вам надо людей?– Около 250-ти человек.Округлив глаза, Кленд даже рот приоткрыл.– Помилуйте, столько… у меня не бу…Не дослушав его, Владлен безразлично бросил:– Квинн.– С прошлого месяца в распоряжение Дейва Кленда поступило 58 новобранцев. До этого на работе у мистера Кленда числилось 745 стражей, – с готовностью отозвалась Квинн.Пока Владлен с безмятежным видом пил кофе, Дейв едва мог усидеть на месте. Он вспотел, ослабил галстук, нервно теребил пуговку своей рубашки, то он хотел отпить чай, но его вдруг что-то останавливало, и он снова убирал от чашки руку, постоянно переводил взгляд с Лио на господина и обратно. Выждав немного, Владлен продолжил этот разговор, убрав с лица любезную улыбку:– Вы ведь не пытались скрыть это, мистер Кленд? Мне показалось, что Вы сказали "у меня нет столько людей"?– Я имел в виду, что именно сейчас у меня не найдётся столько свободных людей… А когда Вам нужна стража? – убито спросил Дейв, избегая взгляда господина.– Сегодня. До вечера.– Но я не смогу собрать их так быстро! – воскликнул Кленд, откидываясь спиной к спинке мягкого серого диванчика.– Придётся, – пожал плечами Гранфер, но вдруг он немного сузил глаза, тщательно выговаривая каждое слово. – Но я бы мог Вам помочь. Капитан Рейз недавно писал мне, что сможет сновь выйти на службу. Помните капитана? Рейз ездил в к семье в Швейцарию. Кажется, его родной город – Люцерн?Квинн, которой адресовался этот вопрос, с готовностью кивнула, подтверждая слова господина. То, как побледнел Дейв, нельзя было описать. Даже его кристально белая рубашка не шла ни в какое сравнение с лицом Кленда. У мужчины дрожали губы, а руки вцепились в чашку, как в сокровище. Уголки губ Владлена чуть приподнялись, делая выражение его лица чуть более дружелюбным, но сидящие за столом знали, что это не так. Более того, эта идеальная полуулыбка, для знающих людей была предостерегающим зв