Коридоры были на удивление пусты, но на разных этажах собирались офицеры, полушепотом обсуждая приказ Грейама. Бесшумно пробравшись на первый этаж, ребята совсем не ожидали увидеть там самого императора. – Уже пробрались сюда? Арестовать! – громыхнул Грейам, растянув губы в противной улыбке. – А получится? – усмехнулся Лио, вытягивая когти. – Откажете хоть немного сопротивления и… За спиной Бледа появилась императрица. Точнее, её привели, подставив в горлу нож. Женщина даже в таком положении не растеряла своей осанки и гордого взгляда. – Говорят, кровь лунного дракона дарует его дар другим. Попробуем? – издевательски протянул император, вытягивая слова. Он смотрел прямо на Каролину. – Отпусти её. – Я отпущу. Как только твои друзья окажутся за решёткой. Два смелых стража вышли вперёд, немного неуверенно беря Лио и Миллера под руки. А Грейам, во время этого действия, громогласно объявил: – Мальволио Керплан и Миллер Глай, именем императора я объявляю вас пр… – Ты немного не в праве использовать это имя, – раздался знакомый беспристрастный голос у них за спинами. Каролина резко обернулась. Распахнув широкие двери в зал вошёл Владлен, окружённый офицерами, оттеснивших других стражей от ребят. От одного взгляда на отца Каролина едва устояла на месте от радости и не побежала к нему. Владлен бросил незаметный тёплый взгляд на дочь и снова посмотрел на Грейама. Квинн неизменно стояла рядом с ними, Рьюго пробрался к друзьям и встал рядом. Император, не веря своим глазам, моргнул пару раз, а потом расхохотался. – Сам явился? – Скорее, я вернулся на своё место. И на совете, организованном мною, я это докажу. Грейам свернул глазами в сторону Квинн. – Грейам, ты правда думаешь, что я бы принёс с собой документы? – господин не скрыл насмешки в своём голосе, но его лицо не изменилось, поддерживаемое профессиональной маской безразличия. – Ты не можешь собрать совет! Ты предатель! Никто не станет тебя слушать! – Однако, я уже это сделал. А сейчас тебя арестуют. Кивнув своих стражам, Владлен наблюдал, как ошарашенного Грейама берут под руки, надевают наручники и уводят. Блед продолжал что-то выкрикивать, проклинать господина, но Гранфер уже шагнул в сторону дочери и сгреб её в объятья, отрывая от пола. Лина обняла его в ответ, сдерживая льющиеся слёзы. Только стражи продолжали стоять в недоумении, отпустив императрицу и ребят.
Чтобы устроить совет, Владлену пришлось заранее известить всю верхушку "Империи". Сидя на своих местах ранним утром в зале за круглым столом из белого дерева, в комнате с гобеленами из синего бархата, расшитого серебряными нитками, собравшиеся явно не имели радости находится здесь посреди ночи. Господин обвёл всех взглядом. – Приветствую вас, – начал он, поднимаясь со своего места. Вслед за ним поднялись и остальные, почтительно склонив головы в приветствии, а потом сели. Только Владлен и Квинн остались стоять. – Как я оповестил вас в письме, сегодня мы рассмотрим дело Грейама Бледа, предавшего "Империю драконов". Один из сидящих ближе всего к Гранферу, лениво приподнял руку, привлекая внимание. Владлен кивнул ему. – Вы говорите, что мистер Блед, выбранный советом на место временно исполняющего обязанности императора, предатель? – Да. Всё присутствующие несомненно знают, что Грейам Блед был довольно близок к нашему покойному императору Гриду. И он не мог не знать о состоянии здоровья императора. Уже тогда этот человек начал готовить свой заговор. – Я прошу прощения, – другой мужчина даже приподнялся, чтобы быть на одном уровне с Владленом. – Но почему мы должны поверить Вам? Мистер Блед преподнёс совету весьма детальные доказательства Вашей незаконной деятельности. Экспериментах с драконами! И Вы думаете, что совет станет верить предателю? Несмотря на прошедшие по залу согласные шепотки, некоторые из членов совета всё же прервали выступление своего коллеги. – Мистер Хоул, я не думаю, что следует так категорично высказывать свою позицию. Все мы знаем, как много господин Галлен сделал для "Империи". Признаться, я до сих пор нахожусь в некотором сомнении в отношении этого "предательства". Мужчина повернул голову к Гранферу и кивнул, прося продолжить. – Благодарю, мистер Фолдж. Как мог заметить мистер Хоул, именно Грейам Блед преподнёс совету якобы доказательства моей измены. Что ж, с вашего разрешения, я расскажу всё, что произошло 13 лет назад, – Владлен сел, ещё раз окинув присутствующих взглядом. – Всем известно, что во время моего исчезновения 27 лет назад, я женился. У меня родилась дочь. Господина никто не перебивал. Кто-то слушал без особого интереса, желая поскорее уйти, а кто-то даже придвинулся ближе, чтобы не пропустить ни малейшей детали. – Когда моей дочери только исполнилось пять, в "Империи" было очень неспокойно, предпринималось множество попыток избавиться от императора и, соответственно, от меня, как от наследника. Грид завалил меня письмами с просьбой приехать, и я согласился. Отправив свою семью подальше, чтобы уберечь, я покинул дом. Но кто-то надоумил мою жену вернуться в наш дом, который на тот момент уже горел. В доме нашли сгоревшее до пепла тело, и моя супруга, как и все остальные, приняли его за меня. У неё не выдержало сердце, и она скончалась. По официальным документам, которые я скорректировал, моя дочь погибла в том же пожаре, но это не так. Совет снова оживился, перешептываясь. Хоул снова вскочил. – То есть, Вы признаете, что обманули самого императора? И хотите, чтобы мы Вас верили? Гранфер одарил советника ледяным взглядом, но говорил он спокойно, даже неспешно: – А как бы Вы, мистер Хоул, поступили на моём месте? Зная, что Вашу дочь будут пытаться убить? Зная, что заговорщики не остановятся ни перед чем в своём стремлении захватить власть? Я защищал свою семью, даже если для этого пришлось подделывать документы! Хоул сел, отводя глаза. – Прошу Вас продолжайте, господин Галлен, – попросил Фолдж с приятной улыбкой. – После пожара мою дочь отправили в «Хейв». Сейчас она всем известна под именем Чёрный Джокер, – дождавшись, когда очередная волна шёпота пройдет, Владлен продолжил. – Я же в это время разбирался с предателями, приложившими руку к смерти моей жены. Тогда я работал с известным всем вам Винсентом Лоером. И вместе мы нашли кое-что, что могло уничтожить Грида. Тогда Винсент предложил сделать копию этих бумаг, чтобы каждый спрятал их у себя. И все Вы видели эти бумаги. – Господин Галлен! – пышная женщина поднялась со своего места с несколько оскорбленным видом. – Поправьте меня, если я ошибаюсь, но Вы хотите сказать, что те возмутительные эксперименты проводил… покойный император Грид? – Вы совершенно правы. – Да как Вы смеете!! – Миссис Мериган! – Гранферу пришлось даже голос повысить, чтобы перекричать гул возмущенных голосов. На него глянули все присутвующие с неким недоумением. Они все впервые за много лет работы слышали, как он кричит. – Я говорю это, потому что у меня есть прямые доказательства! Квинн, стоящая всё это время в углу комнаты, вышла и протянула Владлену аккуратную папочку с бумагами, которые господин изящным жестом руки оставил на середине стола. Совет быстро распределил бумаги между собой и… ахнул. – То, что Вы видели ранее, подделка Грейама Бледа, а это – подлинник, несомненно. В бумагах также имеется клятва Винсента Лоера, что документы настоящие. А мои бумаги отыскал с помощью своих людей Блед, подделал, чтобы обвинить меня и казнить за измену. Став временно исполняющим обязанности императора Блед держал в плену мою дочь, пытаясь заставить согласиться вступить в "Империю", но она сбежала. Вновь отыскав её, он угрозами заставил девушку подписать брачный договор, чтобы стать за её счёт законным императором. Хоул с обидой посмотрел на Гранфера и отложил бумаги. Фолдж даже с каким-то удовлетворением улыбнулся и закивал головой, словно соглашался с чем-то. Миссис Мериган никак не отрывала взгляда от бумаг, как будто всё ещё не верила в написанное. – Раз уж всё так обернулось, – молчавший до сих пор Геральд, самый пожилой из собравшихся, глава совета, приподнялся со своего места и выпрямился. Остальные тут же вскочили. – Именем "Империи драконов", Владлен Габриэл Галлен, я снимаю с тебя все обвинения! И назначаю слушание по делу Грейама Бледа на завтрашний день, в полдень! До этого времени он будет содержаться под стражей!