– Не было ли на картах каких-либо отметин, знаков или странных символов?
– Была на той что, изображала меч. На ней от руки чернилами было написано на языке Армента, что необходимо следовать к стенам Замана.
– Стены Замана? Это же место, которое сейчас стали называть "Первой твердыней Света"?
– Очень интересно. Что-нибудь еще?
– Не очень разборчиво, но кажется там было написано про то, что кто-то лжет. Полагаю все подробно, поведает вам моя кровь.
Слово снова взял Вильгельм и могло показаться, что ведьма в буквальном смысле благоговеет перед ним. Восхищается его безграничным могуществом и с жадностью ловит не только его речь, но каждое его движение и взгляд. Но он жил уже слишком давно, чтоб воспринимать всерьез подобные вещи или вообще как-либо это воспринимать.
– Когда ты семь лет назад рассказывала нам про Белый Круг, выступая в качестве посредника между нами и кем-то из них, кто с это просьбой обратился к тебе в тот самый раз? Я не спросил тебя тогда, поскольку мне было ровным счетом все равно. Думаю, теперь эта информация может стать мне полезной.
– К темным сестрам обратился кто-то из верховного духовенства Империи. Его имени мне так и не раскрыли, потому что тогда не я была главой Ордена, а лишь верно служила той, кто всеми нами управлял в те далекие дни. Но я знаю, что этот человек занимает, или занимал, очень высокое положение в церковном духовенстве Предвечного Света Империи.
– Кто возглавлял твой Орден до тебя?
– Моя предыдущая госпожа, ведьма по имени Халли-Хасан. Она научила меня всему, что я знаю о темной силе сейчас. К несчастью для нее самой, ее жестоко убили пять лет тому назад во время одного тайного обряда поклонения крови те самые люди, с которыми она проводила этот самый обряд.
– И, как я полагаю, именно с ней оборвалась всяческая связь с представителями Белого Круга для Ордена Темных Сестер. Если она вообще хоть когда-то была?
– Да, мой господин!
– Это не беда, – покачал головой Фледер. – Если этот кто-то из верховного духовенства знает сейчас хоть что-либо об этом, я очень легко найду его в самое ближайшее время. Не так уж их и много было и есть, насколько я представляю себе все, что происходит в Империи.
– Проклятые шепчут, что Джодар-Мэйс сказал Маркусу из Рейна, будто демоны указали ему на нынешнего великого Инквизитора, сказав, что он был связан с Белым Кругом. Или же он связан с ним и сейчас. Он планирует вытрясти из него все, что тому может быть известно.
– Значит и Святой мститель уже занялся вопросами Круга Совершенства?
– Думаю, для него нет ничего важней, чем судьба его родного мира и Империи Грез, в которую он так безгранично верит. К слову сказать, он рассказал Маркусу, что принес свою карту Саран прямиком из преддверия ада. И ему якобы передал ее мой господин, великий демон-пуговичник по имени Шекс. Это и есть то невероятное событие, в которое я никак не могу поверить.
– Это не столь уж и важно. Демоны – существа недружелюбные и непредсказуемые, особенно сильнейшие из них. Они не могут делать что-то абсолютное в нашем привычном осознании этого. Разве что ненавидеть нас. Так что отправить его и тебя бороться с Белым Кругом и одновременно помочь ему в раздаче карт судьбы, сделанных ими же, более чем в их манере что-либо сотворить. Я бы удивился, если бы Шекс поступил с кем-то иначе. Они не хотят терять этот мир, как подпитку своей силы, но будут счастливы до скрипучего визга, если он сгорит в абсолютной пустоте, словно в плавильной печи, вместе со всем, что им тут столь ненавистно. Если конечно счастье это то, что они в состоянии испытать вместо всего того, что испытывают постоянно.
– Согласна! – Алия отвела глаза, загадочно и странно улыбаясь.
– Мы уже завтра собираемся сесть на судно под названием "Ярость Кракена". И очень скоро прибудем на землю Империи, ветер будет нам хорошим помощником в этом, об этом я непременно позабочусь. Нам бы не помешало убежище на первое время. Твой Орден сможет все это устроить? Деньги, конечно же, не станут трудностью.
– Разумеется, мы поможем всем, что в наших силах будет сделать для вас, господа, – Алия склонила голову. – Если позволите, господин, я бы хотела потом попросить лично вас о небольшом одолжении только для меня одной. Если не сейчас, возможно в дальнейшем такая возможность мне уже никогда не представится.
– Что такое? – Вильгельм с интересом поднял бровь.
– После, когда все это, наконец, закончится, я бы осмелилась просить у вас… Стать вашей верной ученицей и еще более верной рабыней, если вам это будет угодно. – Алия резко опустилась перед ним на одно колено. – Мое место рядом с кем-то подобным вам. Потому что вы единственный, кто знает о силе столь много, что не всякий из живущих ныне даже в состоянии себе это представить, – она снова опустила голову, как покорный просящий у церкви еду. – Служить могущественным демонам из иных миров теперь слишком бесцельная задача, как бы кощунственны сейчас не были мои слова по отношению к хозяевам!
Вильгельм улыбнулся снисходительно и добро, будто увидел извалявшегося в грязи лопоухого щенка, неуклюже переставляющего лапы.
– Учеников не выбирают, девочка! – спокойно заметил Вильгельм, глядя перед собой куда-то в глубину непроглядной зимней ночи земли Армента. – Так что если ты этого и правда желаешь и если все мы останемся живы, я с радостью научу тебя всему, что знаю сам. Но прежде нужно осуществить все задуманное. Укрепи свою веру в то, во что веришь сейчас. Это скоро всем нам очень пригодится.
– Что-то сегодня уже слишком многие преклоняют перед нами колени. Поднимись, вернемся к этому, когда все будет уже позади.
– Благодарю вас, мой господин! – она медленно поднялась с холодной земли.
Вильгельм протянул ей небольшой, плотно набитый чем-то твердым и скрипучим, как колотое стекло, мешочек из бархата, затянутый толстым шелковым шнуром.
– Тут драгоценные камни. Я не сильно разбираюсь в ценах на товары и вещи, но уверен, этого должно будет хватить на все, что нам будет угодно и за ваши хлопоты в придачу. И у меня для тебя будет еще один небольшой подарок. Нам нужно будет поддерживать связь, а возможно и нечто больше, чем это, поэтому там, в мешочке, лежат кольца Вермилиона. Которые вы, кажется, называете, кольцами "Красной стали". Я уверен ты знаешь их силу и легко сможешь воспользоваться ими в случае, если возникнет такая необходимость. Там одно кольцо, а второе будет у меня на руке.
– Вы бесконечно добры, мой господин. Я и без этого смогу являться к вам по первому вашему желанию, те кольца, о которых вы говорите сейчас, имеют слишком огромную ценность и непостижимую силу. Стоит ли тратить подобные вещи на меня?
– Любыми ценностями пользуйся мудро, Алия-Мелисант-Херми.
При этих словах Фледер закатил глаза и многозначительно покачал головой, щелкая языком.
– Странно! Вроде я тут вампир и соблазнитель дамских сердец, – пропел он себе под нос еле слышно, улыбаясь в темноте и обнажив при этом свои короткие острые клыки.
– Прошу вас, если будет угодно, вернемся к вопросу мой крови?
– Конечно! – кивнули оба древних разом.
Девушка вытянула вперед тонкую белую руку и, хотела было сказать что-то еще, глядя на старейшину Ордена Яростной Крови, но он меньше чем за миг оказался у нее за плечом, словно всполох молнии на грозовом небе, она вздрогнула от неожиданности, а на ее пальце проступила алая кровь, как от сильного удара бритвой. Древний положил себе свой указательный палец в рот, прижав его языком к небу, глядя куда-то в сторону. Он напоминал сейчас юного на вид ценителя старых вин, который только что попробовал нечто не слишком ценное, но крайне интересное для него самого.