– Я демон. Мне благодарности не нужны. В нашем языке даже слова такого нет. И никогда не было.
– В вашем языке очень много чего нет, не было и не может быть. Но вы, по счастью, не способны понять, что именно все время упускаете, – ответил Вильгельм предельно серьезно, внимательно глядя ей прямо в глаза.
Сверху послышались вдруг истошные человеческие крики, выражавшие ужас и боль, словно кого-то заживо рвали на части живую плоть.
– Весело там, – нахмурилась Барбело и в одно мгновение растворилась в полумраке, скопившемся у стен этой убогой корабельной конуры. Вместе с ее таинственным исчезновением резко потухла масленая лампа, висевшая на тонком стальном крюке над столом, уже со скрипом качалась из стороны в сторону.
Вильгельм склонился над мертвым телом бородатого арментаэлского матроса, лежавшим на мокрой от дождя палубе у самой кормы. По гладкому светлому дереву яркими разводами шла кровь, растворенная в толстом слое дождевой воды, падавшей с черных небес. Было темно и впереди корабль явно ждала сильная буря. Доносились глухие раскаты грома и морскую гладь вдали то и дело освещали вспышки молний, страшными трезубцами бивших с тяжелых холодных небес. Все было похоже на его сон, только была уже глубокая ночь и рядом с ним не было Лилеи. Матросу, одетому в широкий промасленный кожаный плащ, спасавший от любой непогоды и ледяных северных ветров, безжалостно порвали горло. Не нужно было быть слишком проницательным, чтобы понять, что все, кто был наверху, скорее всего уже давно были мертвы.
Чернокнижник выпрямился и достал из-за широкого поясного ремня длинный медный нож с испещренными зазубринами лезвием. Он спокойно ждал, когда же перед ним наконец явятся те, кто все это сотворил.
Напавшие не заставили себя дожидаться слишком уж долго, с носа корабля по правому борту палубы ему на встречу шлепая по стылой воде босыми ногами вышла невысокая темноволосая девушка. Два ее глаза – карий и синий – сверкали в морском мраке презрением и злобой. Тонкие губы были плотно сжаты. Короткие темные волосы намокли и теперь больше напоминали смертоносные длинные иглы. На ней был темный плащ без капюшона и короткие холщевые штаны синего цвета, которые в портах Империи Грез носили одни лишь дешевые проститутки. В шедших позади нее Вильгельм безошибочно признал двух старейшин Клана Яростной Крови. Самых могущественных старейшин надо отметить. Он не помнил их имен, хотя за свою бесконечно долгую жизнь встречал их обоих бесчисленное множество раз. Старые вампиры смотрели на Вильгельма с опаской, которую у них не получалось скрывать. Его и раньше многие откровенно боялись, но после того, что недавно случилось с обезумевшей от жажды власти Пионой-Валентиной, переходить дорогу Вильгельму расхотели разом все венценосные до единого.
Шедшая впереди остановилась в десяти шагах от некроманта и медленно вложила руки в узкие карманы своих уродливых и пошлых штанов.
– Ты Вильгельм-Хелми-Риз? – с вызовом спросила она, сощурив карий глаз и чуть склонив голову набок, едва оскалив острые зубы цвета застоявшегося коровьего молока.
– Я значительно старше тебя, двойник, потому тебе придется представится первой. Мне с тобой говорить не велика честь. Пусть ты даже огромная редкость в глубоком аду.
– Меня зовут Бьянка. Впрочем, думаю тебе уже об этом уже давно известно. Называй меня как все. Я пришла сюда, чтоб положить конец твоему земному пути, чернокнижник. Он по-моему слишком уж неоправданно затянулся.
Вильгельм кивнул головой. Дождь становился сильней, с широких полей его старой кожаной шляпы во все стороны щедро хлестала вода. Послышался сокрушительный удар грома и на густых черных облаках в небе плотно зашитом водой, полыхнула ярко-алая молния.
– Не устала еще наносить визиты, от которых тебе самой нет никакого толку? – усмехнулся древний, не меняясь в лице. – Не надоело промахиваться снова и снова?
– К моей радости далеко не все мои визиты были так уж бесполезны. А ты язви, пока можешь. Я знала, что ты как и прочие, не пожелаешь подчиниться нам и избежать беды.
– Уходи прямо сейчас. И никакой беды у тебя не будет совсем. Обещаю.
Некромант встряхнул в воздухе длинным медным ножом. Тот начал дрожать, ощетинившись острыми иглами, и расти буквально на глазах, быстро превратившись в посох, искусно свитый из сотен тысяч тонких стальных нитей. Вильгельм с едва слышным щелчком осторожно опустил острие получившегося предмета на сырые палубные доски и вытянул левую руку вперед.
У двух вампирских старейшин, пришедших на судно путем Тьмы вместе с Бьянкой, при виде подобного весь оставшейся боевой настрой пропал окончательно. Возможно, они хорошо знали, что такое "Чумная ворона" и на что она способна в умелых руках Вильгельма, а возможно у них от природы было крайне богатое воображение по части смертоносного темного колдовства.
Верх магического посоха, созданный будто из живого горячего воска, а не из холодной стали словно живая змея, медленно свился в некое подобие чаши или когтистой лапы, сжимавшей собой сырую пустоту. Внутри образовавшегося в ней полукруга с шипением и треском ярко вспыхнуло ядовито-зеленое пламя. В промозглом дождливом полумраке открытого моря оно смотрелось будто сотни тысяч мелких зеленых мошек тревожно роились в кривых и острых медных когтях. Больной и жутковато мутный зеленый свет бросал на бледное лицо Вильгельма резкие угловатые тени и, скорее всего, во всем этом мире нашлось бы очень мало существ, осмелившихся сейчас напасть на древнего чернокнижника в рваной кожаной шляпе.
– Скажите мне, жрецы, кого вы в данный момент боитесь больше? – обратился он к паре вампиров, почти не различимых на вид. – Ее? Тех, кто вас за мной прислал? Или меня? – древний пристально посмотрел на пришедших и улыбнулся. Улыбка вышла тревожной и очень недоброй.
Вампиры были высокие и бледные, с холодными желтыми глазами, длинными седыми бородами, отсыревшими от дождя, гладко выбритыми головами и ритуальными рисунками на шее и лице. Хищные рты были перепачканными свежей кровью убитой ими команды корабля и венценосные старейшины выглядели как жуткие слуги очень старого и закоренелого дьявольского культа. Но все, что они являли собой сейчас или когда либо до того, было глубокой пустотой в сравнении с могущественным колдуном, сжимавшим в руке медный посох, ярко горевший тревожным и чумным огнем неминуемой смерти.
Ответа не последовало и Вильгельм резко вытянул стальной жезл вперед, указав им на Бьянку. С медной лапы с треском сорвался столб гудящего пламени ослепительного цвета спелой болотной травы. Демоница, взвизгнув, резко увернулась от ревущего шквала. Одного из кровопийц, стоявших за ее спиной, в миг развеяло по грязной палубе как огромную горсть гнилого табачного пепла. Удар зеленого ядовитого огня сбил плоть с костей вампира словно сильная струя воды сбивает густую мыльную пену с чугунных горшков. Спустя еще один короткий миг он сгорел, совсем превратившись в прах, который мигом смыли струи ледяного дождя.
Второй кровавый жрец как снежный вихрь кинулся вперед, потому что это было его единственным шансом выжить в этой слишком неравной по силам схватке. Но его невероятная скорость и стала причиной его скорой погибели. Он почти уже дотянулся руками до шеи чернокнижника, почти уже почувствовал во рту вкус его древней крови, дарующей любому вампиру неимоверную, чудовищную силу. Вильгельм прямо перед его жутким броском повернул медный посох острием вперед и старый упырь на полном ходу с треском налетел грудью на длинное острие. Само по себе это вряд ли причинило бы ему много вреда. Конечно, подобная рана не остановила бы его и не смогла бы помешать ему убить Вильгельма голыми руками, но это был не просто стальной кол, его грудь пронзил медный нож из лекарского набора "Чумной вороны" и потому магическое пламя смерти, убившее за мгновение до того его собрата, выжгло вампира изнутри за миг, еще более краткий, чем прожил первый старейшина, столкнувшись с черной магией Вильгельма. Сухой пепел осыпался на палубу, безразлично, безжалостно и абсолютно бесшумно, когда бессмертный взмахнул посохом и снова вонзил острие в корабельные доски, вернув свое страшное оружие на прежнее место. Древний совершенно безразличным и невозмутимым видом уставился на Бьянку.