м интриганов полковник и должен был в запале предложить поединок на своих любимых пистолетах. А он чего учудил? Перехватил шаловливую ручонку прыткого поединщика и простецки двинул его по сопатке. И где тут нарушение королевского эдикта о запрещении дуэлей? Распетушившийся сеньор сознания не удержал и повалился снопом на землю. - Эть, - недоумённо изрёк старший патруля, почёсывая под кивером редеющую свою шевелюру. - Кажись нападение на благородную персону. Свидетели есть? Толпа вокруг горе-дуэлянтов молниеносно поредела. Но сознательные граждане, та самая, не сумевшая улизнуть троица, невнятно проблеяла, что да, дескать, есть. Мол, всё видели своими глазами. «Страшный орк на юношу орал... сперва... Потом, значит, юноша несчастный, сабельку из ножен извлёк... Боги солгать не дадут - обороняючись извлёк». Новые реплики давались им с большим трудом и заиканием. «А этот-то ужасный монстр ему ка-ак по мордасам... По лицу, конечно, по нему по самому. Ну и благородный господин кувырк и теперь вон рот разевает, зубы выплёвывает и пыль с мостовой жрёть. То есть не жрёть, конечно... Он как есть отрок с манерами. Стало быть, пыль он вкушает». - Ой, заткнитесь уже все, - сморщившись, как отведавши лимона, прикрикнул на болтунов честный жандармский взяточник. - Полковник Хряп, сдайте оружие. За нарушение общественного порядка вы арестованы именем короля! Пусть представление пошло не как задумано, но полученные деньги отрабатывать надо. - Че-его?! - бешено зыркнул на пройдоху красный оркский глаз. - И не вздумайте оказать сопротивление. А ну, парни, возьмите этого буяна на мушку. Шесть мушкетов и пара взведённых пистолей, нацеленных в твою тощую персону, кого угодно заставят умерить апломб. Кого угодно, но не природного тусуйского орка. Хряп тяжко задышал, раздул здоровенные ноздри и собрался вступить в неравную схватку с патрульными и всем несправедливым миром до кучи. От роду своего орки не мелочились. Коварная задумка патриархов склочного аристократического рода вот-вот должна была увенчаться полным триумфом. Ещё бы - нападение на хранителей правопорядка при исполнении ими служебных обязанностей - это даже лучше, чем какая-то тривиальная дуэль. Разом будут отмщены и обруганный баронет, и сломанная челюсть его родственника. Муха запуталась в грязных тенётах! - Полковник Хряп? А это ещё что за гусь? Весь из себя в мундире и сапоги блестят. Патрульные смерили новое действующее лицо неприязненными взглядами. Шёл бы ты, мил человек, куда подалее, так и читалось на их сумрачных физиономиях. Но обмундиренный франт уходить никуда не собирался, во всяком случае, не исполнив до конца порученного ему дела. - Ну, Хряп. Чего надо-то? - казалось офицер тоже вовсе не в восторге от того, что кто-то помешал ему выплеснуть с трудом сдерживаемую злость. - Вам велено незамедлительно явиться по указанному здесь адресу, - с этими словами службист протянул орку маленький запечатанный конверт. Полковник сначала даже не сделал попытки принять послание. Так, краем глаза покосился на сургучные печати, а уж когда признал, чьи символы там запечатлены, тогда конверт перехватил с поспешностью. - Полковник... - встрял страж, опасаясь, что придётся возвращать уже полученный неправедный куш. - Изыди, крыса тыловая, - беззлобно посоветовал ему достойный воитель. - Не видишь, дела у меня государственного значения и важности необычайной. - Но вы под арестом. - Уважаемый, - напомнил о себе курьер, - вы хотите оспорить прямое распоряжение канцлера? - Свидетели же и нарушение порядка... - Свидетели? Дьявол! А это кто ещё такой? Жандарм медленно повернулся к говорившему. Оказалось. Что это наголо бритый скуластый, темнокожий дядька, облачённый в набедренную повязку и неисчислимое множество всяческих серёжек и фенечек; за спиною у него болтался небольшой тючок, который к элементу гардероба, ну никак не отнесёшь. - Туды-т твою! - обомлел страж. - Что ты за чучело? Чучело, достоинства не теряя, просветило невежественного патрульного, что оно, то есть он - есть первый помощник господина посла и, соответственно является лицом неприкосновенным. - Это раз, - солидно добавил ещё один островитянин. - И два - я тоже являюсь свидетелем всего учинённого здесь безобразия. Мне из кареты всё было прекрасно видно. И я уполномочен своим непосредственным начальником, вмешаться и... - здесь он сделал многозначительную паузу. - Скажите, милейший, кому на предстоящем доследовании будет больше веры - мне, сотруднику дипмиссии, или этим вашим жуликам? Сколько они продержаться на допросе, прежде чем сознаются под протокол, что взяли деньги за поклёп на этого достойного ветерана? - Эть, - укрепляя расползающееся разумение, проговорил начальник патруля. - Денег мы им не платили... - Стало быть, подписали вы их сюда за какие-то мелкие вины. Так, нет?.. Вот они всплывут... Кому тогда будет хуже правонарушителям мелким или тем, кто их крышует? Удар под дых. Цивилизованный представитель варварского народа вежливо улыбнулся и чуть-чуть наклонил сверкающую на солнце голову. - Считаю наш разговор оконченным, - и, повернувшись к несколько растерянному орку, он протянул ему руку. - Цыдуль, будем знакомы. Вы, как я понимаю пеши. Что ж, давайте пройдёмся вместе. Я увидел герб на предназначенном для вас послании. Дипломат просто обязан знать подобные вещи. Не удивляйтесь, но какое-то время нам предстоит двигаться в одном направлении.