В первом же переулке, Николай чуть не налетел на невысокого морщинистого старичка в заношенной одежде. Тот скромно отодвинулся к стенке, освобождая дорогу, и Николай уж пробежал мимо, как сообразил, где он видел подобную, похожую на сушеную грушу, физиономию.
— Рорх? — произнес он запыхавшись.
— Теперь он уже говорит с пустотой, — Толик опасливо спрятался за спиной Дэна.
Старичок отошел от стенки и все, кто стоял рядом, вздрогнули от его неожиданного появления:
— Он самый. А ты — тот самый лекарь недоучка? Рад, что ты живой.
— Это-то откуда взялся? — простонал Дэн. — Он тоже пойдет с нами?
— Нет, — рассмеялся Рорх. — С вами мне не по пути.
— Знать бы нам самим тот путь!
— Если ты имеешь в виду дорогу к воротам, то да, лучше вам ее не знать. Что ж, дам подсказку, уразумеете — ваше счастье, а нет — суда нет. Идите по проулку, свернете к круглому, потом три черты и железная дверь в стене. Не запертая.
С последними словами Рорх растворился и даже Николай не понял, куда тот сумел так быстро исчезнуть.
— Это что такое было? — удивился Алексей. — Мне не приснилось?
— Нет, не приснилось, — задумчиво произнес Дэн. — Я знаю это место. Когда-то там был черный ход для строителей, чтобы они при входе в город не смущали своим рабочим видом богатеев. А потом про него благополучно забыли, посчитав, что его замуровали в конце строительства. Выйти к нему — не вопрос, обшарим каждый дом, если потребуется. Вопрос — откуда про него знал какой-то старикашка?
Ребус Рорха поначалу показался несложен — в створе первого проулка виднелось единственное круглое окно дома на противоположной стороне, оно и было опознано, как знак для поворота. А вот что понималось под тремя чертами, пришлось поломать голову. В конце концов, решили, что речь шла об импровизированном штакетнике из трех металлических планок, рядом со стилизованной под калитку дверью.
Электронный замок двери был вырван с корнем и болтался на паре проводов. Сама дверь была не заперта и легко подалась, стоило ее легонько толкнуть. Не удивительно, что в доме никого не было. Хозяева его покинули, прихватив ценные вещи, а потом прошлись визитеры, забрав остальное, оставив после себя сломанную мебель, обрывки бумаг, мусор из вывернутых ящиков и рваные тряпки.
По-видимому, о черном ходе кое-кто все-таки хранил память, не доверяя ее официальной охране.
— Мы тут не первые, — резюмировал Дэн.
— Я бы даже сказал — не вторые, кэп, — хихикнул Толик.
Николай хотел спросить, где же, собственно, сама дверь, но тут же увидел ее за отодвинутым от стены высоким платяным шкафом. Сделана она была заподлицо со стеной, не оставляя по краям даже тонкой щелочки. К счастью, ломать голову как ее открыть не пришлось, как и утверждал Рорх, она была не заперта.
— Темно, как на угольном складе в безлунную ночь, — Толик с опаской заглянул внутрь и отодвинулся. — Я первый не полезу, страсть, как темноты боюсь.
— Первым пойду я, — Алексей достал из кармана комбинезона маленький, размером с авторучку, фонарик. — Куда ведет этот ход?
— Наружу, — буркнул Дэн. — Пошли скорей, а то, как бы за нами очередь не выстроилась.
Выход из короткого тоннеля открывался наружу и был замаскирован под окружающую местность. Дополняла маскировку высокая трава, скрывшая неровности по периметру проема. Через несколько шагов проход через городскую стену был уже неразличим.
— Надо запомнить место, — Алексей вернулся и воткнул в землю отвертку. — Не слишком удачная примета, но вдруг придется вернуться?
— Надеешься, что все утрясется и станет, как раньше? — поднял бровь Николай.
— Знаешь, как страшно потерять все, чем жил до этого момента? Весь мой мир...
— Знаю. Но еще страшнее тебе станет, когда узнаешь, что этот мир приобрел.
***
Пустые поля и петляющую между ними дорогу преодолели бегом, не позволяя себе остановиться ни на секунду. Перевели дух только на небольшой полянке, скрытой в лесных зарослях. С непривычки бег дался тяжело, и все повалились на траву, не дожидаясь команды.
— Господа! — через некоторое время произнес Дэн, заставив всех вздрогнуть, — Извините, что прерываю ваш отдых, но здесь наши пути должны разойтись.
Он встал и отряхнул пиджак.
— Толян, я тебя с собой не беру.
— Кто это? Ты ведь так никого и не успел мне представить, — приподнялся на локтях Алексей.
— Считаешь самое время? Изволь. Жизнерадостный кругляш — это деятель науки, лечивший мозги крестьян вакциной, а теперь просто Толик. Второй компаньон гораздо интереснее...