***
Разобраться кто есть кто среди возившихся у костра много времени не потребовалось. Понятно, что девушка, непохожая на качков, не могла быть импом. «Кстати, как выглядят импы женского пола? — совсем не к месту подумал Николай. — Скорее всего, мужеподобно. Нет, эта девушка явно не такая.» Она даже на человека походила едва ли. Тонкая и гибкая, как ящерица, она вертелась с грацией змеи, выскальзывая из лап импов. Но вот один из них изловчился и обнял ее борцовским захватом, заставив замереть и обмякнуть.
Николай даже испугался, что этот медведь сломал ей позвоночник. Только голова, которой она крутила из стороны в сторону, словно что-то высматривая, выдавала, что с ней все в порядке. «Выбирает момент для побега», — догадался Николай.
Он прицелился, но мушка прицела прыгала от волнения и от того, что приходилось держать ружье на весу. Кроме того, импы постоянно были в движении, подставляя под выстрел то себя, то болтающуюся безвольной куклой пленницу. Стрелять по девушке Николай не хотел, но и попасть в импа, не задев ее, тоже не никак не получалось. В конце концов, мелькание тел ему надоело, и он не придумал ничего лучшего, чем привлечь внимание громким выкриком.
Оторопев от такой дерзости, Лиза пропищала что-то, помянув недобрым словом родственников Николая, и сползла по стене на землю. Тем не менее, расчет парня оказался верен — двое импов моментально утратили интерес к жертве, и еще не успело смолкнуть эхо, как они уже неслись к нему во весь опор. Чересчур быстро.
Говорил он себе не раз — не нужно ничего делать в суете. Даже если что-то и получится, то не получится как следует. Торопливо нажатый спусковой крючок удачи не принес. «Стреляет ли оно вообще?» — обожгла холодом Николая предательская мысль. Ружье на его действия не среагировало никак, просто зеленый огонек в основании прицела на миг стал красным, а потом засветился тусклым желтым светом! Николай чуть не застонал с досады.
Он дернул спусковой крючок еще и еще, но то ли импы попались слишком изворотливые, то ли стрелок из Николая был никудышный, но дальше продолжать битву предстояло врукопашную.
Трясущимися руками он нащупал переключатель огня, в отчаянии дернул его вниз до упора и, зажмурившись, надавил на спуск. Грохот приближающихся шагов, движение воздуха от разгоряченных потных тел, шумное дыхание чуть ли не в лицо... Все исчезло, сменившись оглушительной тишиной.
— Черт побери, Колян, я смену штанов с собой не брала, — подала голос Лиза.
— Кхм, кхм, — добавил веско Игорь Петрович.
Импы исчезли! Не все, правда, а только те двое, что сунулись в пещеру. Третий замер в недоумении, но выпускать пленницу из объятий не собирался.
— А-а-а! — Николай ринулся к выходу, держа ружье перед собой, будто это трехлинейка с примкнутым штыком.
Локунамун извернулась и ударила пяткой по голени державшего ее импа. Пятку она себе отшибла так, что боль в ней чувствовалась еще несколько дней спустя. Легче было перешибить мраморный столб, чем причинить импу вред. Тот и стоял, как каменное изваяние, потом у него что-то шевельнулось в мозгу, он отшвырнул в сторону девушку и кинулся в атаку.
Николай не стал рисковать и применил тот же прием, что сработал до этого — он просто подождал, пока имп не подбежит максимально близко. Только глаза он теперь не стал прикрывать, и, как оказалось, не напрасно. Этот последний, в отличие от двух других, прыгнул, рассчитывая не только на свою мощь, но и на скорость. Николай успел дернуть спусковой крючок в самый последний момент, когда пудовый кулак чуть не коснулся его глаза.
— Рисковый ты парень, я посмотрю, — Лиза с опаской обошла Николая, — а по виду и не скажешь. Любишь адреналин?
— В самом деле, молодой человек, — Игорь Петрович пригладил растрепавшиеся жидкие волосы, — нельзя же так рисковать. Когда-нибудь ваше везение кончится и последствия будут печальны. Для всех. Вы же должны помнить, что за вашими плечами доверившиеся вам люди!
— Роль спасителя не для меня, — Николай отвернулся и побрел в сторону костра. — Воюю, как умею. И доверять себе насильно никого не заставляю.
Местность около костра была пустынна. Можно было подумать, что девушка Николаю привиделась, но он видел ее своими глазами и рассудку доверял. Но проверял.