— Может быть маррены — это мутанты? Они прекрасно понимали, что люди их будут бояться. Став изгоями общества, они объединились и основали свой народ. Это многое объясняет. В частности, терпимое отношение к нам. Ведь только тот, кто познал горе, вряд ли принесет его другим.
— Я думал об этом... Но как возможна такая скоротечная мутация? После последней волны прошло всего несколько лет!
— А как скоротечно мутировали растения, тебе не кажется странным? Массовых опытов с применением ядерного оружия ведь не проводили? Все ожидали космической зимы, радиации, зомби апокалипсиса... А что получилось на самом деле? Планета словно вздохнула свободно от нашего засилья и расцвела. Кстати, о расцвете в одном отдельно взятом форте. Нам надо двигаться, а то мы и до заката ратсана не приволокем. — Николай решительно поднялся. — Бери сачок, а сетку теперь я понесу.
Просвет между деревьями стал виден еще издалека. Николай взглянул на часы и удовлетворенно кивнул головой — время выхода на поляну соответствовало. Опасения, что ратсанов там не окажется, тоже оказались напрасны. На просторе резвились целых три шара — два больших и один поменьше. Они скользили в замысловатом танце, едва касаясь верхушек невысокой травы.
— Хватаем самого большого! — скомандовал Жора.
— А справимся? — Николай с сомнением прикинул его размер. — Вы уже ловили такого?
— Нет, — покачал головой Жора, — мы вообще не ловили никакого. Когда дорога нас вывела к трем камням, которые ты видел в центре форта, ратсан уже там сидел. Как ты понял, камни тоже не мы сложили.
— Вот это номер. Что же нам делать? — растерялся Николай.
— Все просто. На рыбалке бреднем не ловил никогда?
— Не, я больше на спиннинг...
— Забудь про эту интеллигентскую штучку. Чтобы выжить, нужна хорошая сеть. Для нашего дела как раз волейбольная сетка и сгодится. Делаем так: отсекаем одного из ратсанов и укутываем аки любящая мать своего первенца. Тут главное соблюсти полярность. Ты заходишь справа, а я слева, усек?
Завести сеть за ратсана оказалось не очень простой задачей. Тот маневрировал, постоянно меняя направление движения. Причем это давалось ему с настораживающей легкостью. За этими движениями скрывалась немалая мощь, о которой ловцы старались не задумываться.
Когда же ратсана удалось оттереть в угол, тот залетел в сетку сам.
— Дуй мне навстречу! — Жора сам помчался к Николаю. — Руки поднимай, поднимай, я тебе говорю!
Он проскочил под поднятым Николаем концом сетки и ратсан оказался укутан ею со всех сторон.
— Закручивай его! — Жора в азарте побежал на второй круг.
Ратсан сначала дернулся в сторону, но ловцам удалось удержать его. Тогда он начал вращаться и раскрутился с такой силой, что Жора и Николай оторвались от земли и полетели по кругу в адской карусели. Они еще не успели толком понять, в чем дело, как сетка смоталась до конца, и ловцы состыковались со своей жертвой. Полыхнула яркая вспышка, и вся троица разлетелась в разные стороны. Лучше всего себя чувствовал чертов шар — легким движением он сбросил с себя остатки сетки и гордо поплыл к оставленной компании.
Николай проводил его мутным взглядом и не испытал нисколько сожаления. Теперь, с болью во всем теле, скрипящей пылью на зубах и зрением, затуманенным темными кругами, он понимал, что провалившееся мероприятие было чистой воды авантюра.
— Это же каким надо быть глупым, чтобы ловить ратсана! — услышал он голос над собой и поначалу подумал, что беседует со своим разумом.
— Особенно в брачный период, — добавил голос.
— Что? — удивился Николай и прозрел: над ним стояла Локунамун, а около ее ног вертелась Баста. — Разве ратсаны не растения?
— Такие вот растения, — вздохнула девушка. — Хорошо, что вы на большого позарились. Поймай вы маленького, разговаривать нам бы не пришлось.
— Но как же... Но ты же... У тебя ведь получается их контролировать? Ты же поможешь нам?
— Нет уж, развлекайтесь сами. А правильнее всего — подбирай своего друга и уходите подобру-поздорову.
— А ты?
— Что я? — усмехнулась Локунамун. — Я, между прочим, на охоте с раннего утра. Порадовать хотела хозяев наших гостеприимных мясом, а то, похоже, кроки им поперек горла уже встали.