Николай медленно брел, так и не решив, что ему дальше делать. В теле чувствовалась приятная легкость, голова явно отдыхала после дымной аудиенции и не желала думать и строить планы. Зато зрение, слух и обоняние, наоборот, прояснились, даруя очарование природой леса.
Смутное движение, которое он отметил краем глаза, его нисколько не насторожило. Наоборот, первая его мысль была о трофее, что выплеснуло в кровь хорошую порцию адреналина. Присмотревшись, Николай смог разглядеть фигуру одинокого человека так же, как он, медленно прокладывающего путь среди листьев папортника.
«Еще один скиталец, лишенный крова, — разочаровано подумал он. — Судя по его виду, шатается по лесу он уже давно. Может тронулся рассудком? В таких условиях это совсем не удивительно».
— Эй! — Николай уверенно пошел к незнакомцу, сбивая высокую траву палкой. — Но где же ты?
В том месте, где только что брела одинокая фигура, виднелась только высокая трава.
— Кончай играть в прятки, я тебя видел! — он на всякий случай отступил, стараясь держать в поле зрения округу.
Выждав пару минут, Николай пошел стороной, чтобы выйти к месту, где он наблюдал незнакомца, не прямо, а немного сбоку. Ситуация ему показалась подозрительной, но не представлялась опасной. Осторожно приблизившись, ему открылась странная картина. Человек стоял на четвереньках перед зарослями черничника и, наклонясь, объедал ягоды с куста вместе с листьями. Причем руки ему служили лишь опорой.
Одет он был в грязные шкуры, местами расползшиеся по шву. За спиной угадывался то ли горб, то ли небольшой рюкзак серого цвета.
— Эй... — негромко повторил Николай и пожалел.
Повернув испачканное в соке ягод лицо, незнакомец засеменил к нему, быстро перебирая руками и ногами. Остановился он лишь тогда, когда уперся лбом в острие выставленной палки.
«Зомбак, ей богу зомбак», — Николай вгляделся в бессмысленное выражение глаз на сером с синими пятнами лице. Почему-то вспомнилась Локунамун, представшая перед ним с такими же глазами в лунном свете. Что тогда приключилось, она ведь так и не объяснила! Опасный вид лунатизма? Но сейчас нет луны...
— Двинешься и тебе конец, — прошептал Николай, больше настраивая на действие себя, чем предупреждая «зомбака» — так он окрестил эту бледную тень человека.
В то, что тот понимал его слова, верилось с трудом. Незнакомец сел на корточки, а потом медленно поднялся. Из-за его плеча показались две антенки, увенчанные бусинками.
— Кто ты? — прохрипел он.
— Я? — растерялся Николай.
То, что «зомбак» может говорить, было неожиданно. Появление антенн говорило о том, что за его спиной прятался кто-то другой, тот, кто заставлял его говорить, вкладывая в произнесенные слова свои мысли.
— Почему ты хочешь меня убить? — слова давались незнакомцу нелегко, но говорил он внятно.
— Странный вопрос для того, кто только что хотел этого сам! С кем я вообще разговариваю, покажись!
— Вряд ли мой вид доставит тебе удовольствие. Разве так важен внешний вид? Главное, что я так же разумен, как и ты, а мой род гораздо древнее твоего. И я не хотел тебя убивать, просто...
— Просто хотел сменить хозяина!
— Мы бы подружились. Я поведал бы тебе столько историй, что ты не прослушал бы их и до конца жизни.
— Который был бы не так уж и далек. Сколько проживет бедолага, к которому ты присосался? День, два или целый месяц? Что происходит с твоим носителем, ты задумывался?
— Что же я могу поделать, раз так устроен? Но я даю то, что вы ищете всю свою жизнь.
— Деньги? — усмехнулся Николай.
— Деньги всего лишь инструмент, с помощью которого вы хотите обрести то единственное, ради чего живете — счастье. Счастье — это внутренняя гармония, которую вы пытаетесь достичь, пытаясь повлиять на внешнюю среду. Деньги помогают в этом. Но в погоне за ними вы становитесь алчными и не можете остановиться, становясь их рабами. В союзе со мной ты получишь все и сразу...