— В союзе с тобой я стану твоим рабом. Нет уж, это не мой выбор!
— А выбора у тебя и нет!
Тот, кто скрывался за спиной «зомбака» рассуждал вполне здраво, и это притупило бдительность Николая. Момент, когда собеседник прыгнул на него, он пропустил. Выкинутые вперед руки с длинными грязными ногтями уже готовы были вцепиться ему в горло...
Но за мгновение до этого внимание Николая привлек слабый треск сухих веточек. Кто-то быстро приближался сзади и, судя по скорости, с которой он это делал, останавливаться перед его спиной этот «кто-то» явно не собирался. За долю секунды до встречи с выброшенными вперед когтистыми руками незнакомца, Николай дернулся, отставив от себя упертую комлем в землю жердь.
Ее острие встретило «зомбака» первым, пробив ему горло и достав того, кто скрывался за его спиной. «Зомбак» осел на колени, да так и остался стоять, как в молитве, уронив голову на древко.
Бежавший сзади все-таки сбил Николая с ног, а сам перелетел через него, покатившись кубарем в заросли папоротника. Но через мгновение был уже на ногах и над Николаем склонилось выпачканное в земле лицо маррена.
— Это был ловкий ход, — тяжело дыша и оттирая грязь произнес он. — Еще бы чуть-чуть и ты бы отправился на свидание с духами.
С грязью у маррена получалось не очень. Тер он одной рукой, размазывая черную жирную землю по лицу, а во второй был зажат нож... Длинный серый клинок переливался причудливыми узорами, намекая на очень непростую сталь.
— Но ведь ты бы меня спас? — Николай показал взглядом на нож.
— Что? Ах, это... Нет, не успел бы. Кстати, тебе причитается награда! — маррен быстро сменил тему.
— Что ты имеешь в виду? Признание настоящим охотником?
— Нет, настоящим тебе не стать никогда, — рассмеялся тот.
Он подошел к поверженному «зомбаку» и ухватил серый мешочек за его спиной. Поддетый ножом он отделился от тела с неприятным звуком, и в руках маррена оказалось похожее на гигантского слизня существо. Даже две антенки выглядели уместно подобно длинным рожкам.
— Слигр, — прокомментировал маррен.
— Слизень и есть, — пробормотал Николай, поежившись.
Он с тревогой подумал, что этот слизняк и есть та награда, о которой шла речь. Но все оказалось гораздо хуже. Маррен ловко вскрыл слизня и вытащил из него белую полоску, отбросив в сторону оболочку.
— Вот твоя награда!
— Что это? Что я должен с этим делать? — Николай догадывался что, но до конца не мог в это поверить.
— Это мозг слигра. Ты его должен съесть.
Последняя надежда Николая осыпалась, как карточный домик.
— Съесть? — переспросил он, оттягивая неприятную процедуру. Выглядеть некрасиво в глазах маррена ему не хотелось, но и есть не пойми что радости не доставляло. — Разве это обязательно?
«Я же могу отказаться и послать его куда подальше!» — мелькнула у Николая спасительная мысль, но тут же растворилась, как только он взглянул в лицо маррена. Вытертая полосами черная земля придала его и без того мужественному лицу боевую раскраску, делая похожим как минимум на коммандос. Выглядеть на его фоне хлюпиком снова расхотелось.
— Конечно обязательно. Слигры злопамятны и если обнаружат труп сородича, то обязательно постараются узнать кто его убил и отомстить. Эта штука для них, — маррен потряс полоской, — кладезь информации, из которого они узнают и о тебе. Их возможности ты видел сам. А ведь еще они способны не только управлять теми, к кому прицепились, но и воздействовать на свою жертву удаленно. Тебя может убить даже твой близкий сородич!
— Как так? — не сдержался Николай, еще раз вспомнив, как ни с того ни с сего напала на него Локунамун.
— А так. Слигры передвигаются медленно и обычно поджидают свою жертву в засаде, на дереве, например. Как только она попадает в поле его ментального воздействия, так сразу становится исполнителем его воли.
— Чепуха какая-то.
— Чепуха — не чепуха, а проверять не советую. Никакой охоты за тобой не будет, если ты съешь мозг убитого тобой слигра. Ну же, выбор за тобой! Хочешь стать преследуемой по пятам жертвой или неуловимым воином?