— Кто эти остальные?
— Хороший вопрос... Мы не знаем.
— То есть? — удивился Николай. — Вы столько времени воюете с импами и не знаете, что за прочие тусуются рядом с ними?
— Есть две категории людей, как ты выразился «тусующихся рядом». Одни вкалывают, как папа Карло на грядках, и с этими все понятно. Бедолаги, вынужденные работать под угрозой смерти. А вот вторые... Со вторыми нам встречаться не с руки — они хорошо вооружены и зачастую действуют под прикрытием брони. Они как-то сумели договориться с импами, хотя я никак не могу понять как именно, но у них получилось, и они имеют от этого профит.
Больше до конца поездки разговаривать не пришлось — грузовик стало кидать из стороны в сторону так, что единственным занятием для тех, кто был в кузове, стало усидеть на месте, удерживая в руках оружие. Тряска была жуткой, но недолгой. После остановки последовал еще пеший марш, закончившийся на невысоком холме, рядом с лесной дорогой.
Место, выбранное для засады, было классическим. После крутого поворота дорогу на дорогу повалили дерево, а сами засели с двух сторон, поставив пулемет на вершине холма. Скиф предусмотрительно нарубил дерн лопаткой и сделал что-то вроде замаскированного бруствера, прикрыв позицию.
— Если импы не изменят своему расписанию и тактики, то колонна грузовиков будет двигаться с броневиком во главе. Сигналом к твоему выступлению будет мой выстрел, понятно? — Николай вздрогнул, услышав голос из кучи старой травы и листьев. «Маскхалат, — догадался он. — Леший, как есть.»
— Чего тут не понять...
— Ты только голову высоко не высовывай раньше срока, а то и шаг не успеешь сделать, как без нее останешься.
Николаю показалось, что, судя по отведенной ему роли, он похож на ту собаку, что тренировали кидаться под танк со взрывчаткой на спине. Такой же одноразовый исполнитель, жизнь которого ничего не стоила для его хозяев. Именно сейчас, на месте, которое всего через полчаса, а, может, и раньше, станет полем биты, на котором у него шансы выжить практически нулевые, Николай остро почувствовал, что все эти разговоры Грома про включение в элитное подразделение и армейское братство — чистой воды обман. Разводка для лохов, как выражались в его времени, и этот лох — он сам. Гром легко давал обещания, понимая, что видит Николая последний раз.
Пожалеть себя любимого и проклясть еще раз Грома больше не довелось. Рев движка броневика и низкий гул автомобильных моторов заставил соображать совсем в другом направлении. Вариант с бегством Николай отмел. Во-первых, снайпер взял над ним шефство неспроста, как бы намекая на фатальные последствия необдуманного поступка. Во-вторых, чтобы выжить, с импами нужно воевать, это факт. Так почему же не делать это сейчас, раз представляется такая возможность? Пусть и рискованная возможность, зато в компании профессионалов, а это немалого стоит.
Приподнявшись на локтях, Николай выглянул на дорогу, стараясь смотреть через ветки чахлого кустика, прикрывающего его позицию. Первыми обратили на себя внимание грузовики. Их высокие брезентовые борта трепетали, как паруса галеонов, набитых уворованным золотом. Но впереди них, как и прогнозировал Леший, неспеша катился броневик. Четверка толстых с глубокими зацепами колес несли приземистый серый корпус с невысокой круглой башенкой в передней части, длинный ствол которой явно давал понять, что она предназначена отнюдь не для украшения.
На броне ехали четверо импов, восседая неподвижными статуями. Дорожные рытвины не могли поколебать их невозмутимость и издалека их можно было принять за бездушные изваяния, которыми по какой-то извращенной прихоти разработчики украсили боевую машину. В отличие от встреченных Николаем раньше, они были одеты полностью. Но даже у них верхние куртки были лишь накинуты не застёгнутыми на голое тело. Можно было подумать, что голый торс — визитная карточка импов.
Броневик резко замер перед поваленным деревом и демонстративно покрутил из стороны в сторону скорострельной пушкой, акцентируя внимание на ее грозном калибре. С брони соскочила пара импов и принялась стаскивать дерево с дороги. Другая пара настороженно вертела головой по сторонам, потом спрыгнула на землю и медленно двинулась вдоль замерших грузовиков.