— Подохните все, недолго вам осталось!
— Кончайте мерзавца. Впрочем, через минуту сам откинется, — устало махнул рукой Батя. — Почему у нас нет специалиста по допросам? Упущение. Верно, Стрелок?
— Что? — очнулся Николай, — Я не по этой части, я в разведку...
Батя кивнул, но чувствовалось, что его занимали уже совсем другие мысли. Он отошел в сторону, подозвал Лешего и вполголоса повел с ним неспешный разговор.
Со стороны леса послышался шум — кто-то продирался сквозь заросли, нещадно топча сухие ветки, шурша опавшей листвой. В этот раз Николай не сплоховал, заняв позицию прямо там, где стоял. Минуту он выжидал и, оглядевшись по сторонам, успел понять, что является единственным, кто залег на землю, а потом из кустов показался майор Гром и знакомые остатки роты лейтенанта Жижи.
Николай быстро поднялся и принялся смущенно отряхиваться. Ему показалось, что Батины бойцы сейчас улыбаются, показывая на него друг другу. Но те спокойно курили, разглядывая появившееся из леса воинство.
— Будет тебе начищаться, — перед Николаем стоял ефрейтор Битюк с завистью разглядывая его новую форму. — Слышь, ты на меня зла не держи. Я ведь все по приказу Жижи делал.
— Выслуживаться тоже он приказал?
— Понимал бы чего! Повезло тебе с ружьишком. Сам-то ты тюфяк, но из-за этой железки все вокруг тебя бегают и носятся, как с писаной торбой. Вот, если бы у меня был такой девайс... — ефрейтор многозначительно покивал головой. — Будь спок, я бы свой шанс не упустил.
— И в штаны бы подпустил, — срифмовал прислушивающийся к разговору Скиф. — Кроме ружья, надо еще кое-что иметь. Парень это доказал, а ты?
— Вот представится случай и докажу, — огрызнулся Битюк.
— Отлично, пойдешь в разведку в Близвиль?
— Ха, запросто! Только у командира разрешение спрошу...
После этих слов ефрейтор сделал вид, что ищет майора, затерялся среди сослуживцев и напрочь пропал из поля зрения. Не приходилось сомневаться, что отыскать его не смогла бы целая рота, усиленная парой сыскных собак. Призрачная надежда перекинуть разведку на хвастуна, растаяла, как мираж. Николай даже не расстроился, с самого начала не приняв всерьез выслушанную браваду.
Между тем, Грома найти было просто. Он присоединился к разговору Бати с Лешим и пытался их в чем-то убедить. Градус разговора постепенно повышался. Незаметно для себя майор перешел на крик, и Николаю стали слышны не только отдельные слова, но и целые фразы.
Упоминался Близвиль и звучало слово «разведка». «Опять обо мне речь, — с тоской подумал Николай, — Верно Битюк сказал: вокруг меня весь мир вертится!»
— Два броневика — это сила! — повысил голос Батя. — Такой шанс выпал первый и последний раз. Или ты хочешь сгноить их, как те, что разлагаются у тебя в ангаре?
— А ты понимаешь степень риска?
— Уж лучше рисковать, чем сидеть, как медведь в берлоге. Хватит, насиделись! Пора браться за настоящую работу, а не промышлять грабежом. На броне мы въедем...
— Въедете в такое дерьмо, что не выпрыгнете, даже встав друг другу на плечи.
— Прекрати, пожалуйста. Я слушал тебя уже не один год, а теперь я буду действовать по своему разумению.
— Моих людей ты не получишь.
— Обойдусь своими, — Батя с сердитым видом отвернулся и подозвал ковырявшего в носу Лешего. — Собирай группу, у нас новая боевая задача.
Задача, поставленная Батей была проста. По-видимому, способность все раскладывать на простые действия была выработана в нем годами в общении с такими же, как и он бойцам. Он считали, что боевая задача, как и конечная цель, которую она достигает, должна быть предельно понятна и не иметь никаких толкований, кроме того смысла, что заложен в ее определении.
— Ставлю задачу — захватить город Близвиль.
Проблема заключалась в том, что города, как такового, никто не видел. Существовали фермерские поля, которые обхаживали импы; некоторые были даже огорожены по периметру. Они образовывали своеобразную буферную зону, через которую не удалось пробраться никому постороннему. Крестьяне ли проявляли бдительность, или импы всегда были в дозоре, но о чем-то большем, кроме как стащить что-то с окраины, чем и промышляло воинство Грома, можно было и не мечтать.