Самое главное — нигде не было видно ни одной живой души. Сделав очередной шаг, Николай едва не споткнулся о чью-то конечность и подумал, что формулировка «живой», в приложении к душам, имеет существенное значение. Присмотревшись, на всем пространстве длинного коридора он уже без усилий различал погребенные под мусором тела или просто присыпанные серой цементной пылью, сравнявшей их с окружающим мусором. Один был имп, или несколько, но зачистка здания, по-видимому, была проведена капитально.
— Вперед, — железным голосом приказал Дэн, подтолкнув стволом пистолета остановившегося в нерешительности Николая. Глаза его смотрели прямо не мигая, а на лице застыла мертвая улыбка.
«Вот все и стало на свои места, — Николай уныло побрел по коридору. — Как там, помнится: шли мы с другом по минному полю, то он впереди, то я сзади... Ему всего лишь был нужен тот, кто принял бы первый удар на себя. Боится, гад, что выскочит еще один имп?»
Дэн держался на пару шагов сзади. Сквозь хруст мусора под ногами до слуха Николая донесся звук взведенного курка.
— Теперь налево, — услышал он команду.
Налево была лестница, а за ней широкая прихожая, большой зал, отделанный мраморной плиткой, хрустальными светильниками и гобеленами. Теперь большая часть этого валялось вперемешку на полу, отсвечивая вкраплениями мелких стекляшек, как рассыпанных под ногами звездочек.
— Ничего не понимаю, — задумчиво произнес Дэн, озираясь по сторонам. — Отсюда-то куда все подевались?
— Не ценят, дураки, вашу работу и внимание, а то бы сейчас впереди под прицелом пистолета шагали.
— Пистолет — это единственное, что сможет нас защитить, случись что, — возразил Дэн. — А иду я сзади, чтобы мог им полноценно воспользоваться, потому что из нас двоих обращаюсь с ним лучше я. Надеюсь, с этим ты не станешь спорить? Нет, если ты профи в стрельбе по-македноски, например, то милости прошу — забирай пушку и меняемся местами. Только ползадницы мне не отстрели, когда будешь соображать, как половчее за него схватиться.
Николай покачал головой. Вроде бы складно говорит, да только на душе кошки скребут — никак не идет из памяти его расправа с бывшим начальником. С другой стороны, если судить жестко, то опять Дэн прав — здесь, как в разведке, раненный — это обуза и гибель для всех. Жертва слабого звена неизбежна.
— Выход перед тобой. Я возьму его на прицел, а ты, как только откроешь дверь, прыгай в сторону, понятно?
Толстая дверь из цельного деревянного массива подалась на удивление легко. Качественные петли на подшипниках отработали плавно и бесшумно, распахнув дверное полотно наружу. Вот только открытым дверной проем оставался недолго. Столь же качественный доводчик аккуратно поставил дверь обратно.
Дэн чертыхнулся, распахнул дверь ударом ноги и выскочил наружу, держа пистолет перед собой. Впрочем, угрожать было некому. Двор дворца тоже был пуст. Танк, что, разгромил штурмовую колонну, с которой Николай попал в город, высился посреди двора грудой мертвого металла, не подавая признаков жизни. Зато следы былой жизни присутствовали на его броне, запекшись кровью по борту и гусеницам.
Николай обратил внимание, что из защитных сооружений по сторонам дворца выглядывали жерла пулемётов, так же безжизненно задрав в небо стволы. Теперь было понятно, что атака, в которой он участвовал, была обречена на провал, но ведь мы всегда умны задним числом...
— Крысы! — прошипел Дэн и выругался. — Отъевшиеся на моей милости крысы. Вот она, людская благодарность! А ведь всех охранников я подбирал лично. Рекомендации, послужной список, психологический контроль... И где все? Разбежались, как только запахло жареным. Дезертиры!
— Ты же набирал на работу за деньги?
— И что?
— А то, что твои деньги резко упали в цене. Жизнь оказалась дороже. Да и что делать с деньгами за стеной? От импов не откупишься... Кстати, раз уж мы стали доверять друг другу, то ответь на вопрос — как вы научились управлять ими?
— Боюсь, что в этом вопросе я тебя просветить не смогу, моя работа немного в стороне, как ты понимаешь...
— Зато это смогу я! — из открытого люка танка показалась взлохмаченная голова с криво надетыми очками.
— Анастас, ты что ли? Напугал до смерти! — Дэн расхохотался. — Есть там кто еще? А чего ты не уехал? Машинка у тебя первый класс!