За одним из таких столов Ара перелистывала документы и мрачно слушала, когда ей объясняли, что Кенди, осужденному преступнику, будет предписано выполнить на благо Единства определенный объем работы, указанной в специальном списке, и это будет частью его приговора. В случае уплаты двухсот кешей имя Кенди таинственным образом исчезнет из этого списка.
Наконец они добрались и до главного стола. Потоками посетителей управляли четыре секретаря. На длинных рядах скамеек сидела разного рода публика, эмоциональное состояние которой отображало все возможные этапы и степени, от сильнейшего возбуждения до полной апатии. У Ары уже сводило челюсти от подавляемого желания резко высказать все свои мысли. На одной из скамеек они заметили знакомую фигуру, и исцарапанное лицо Кенди озарилось улыбкой.
– Бен! – воскликнул он, но Ара предупреждающе дотронулась до его руки.
– Подожди, – сказала она вполголоса. – Все кончится только тогда, когда мы выберемся из этого здания.
Кенди взял себя в руки, но от Ары не ускользнуло, какой взгляд он бросил на Бена – так утопающий смотрит на спасательную лодку посреди бескрайнего океана. Ару это не могло не задеть. Бен, конечно, разыскал Кенди по своим сетевым каналам, но именно Ара вызволила его из заключения, а Кенди, казалось бы, ее просто игнорировал.
С другой стороны, я ведь не испытываю к Бену таких чувств, какие испытывает Кенди, – подумала она сухо. – Интересно, он сам-то догадывается, насколько эти чувства очевидны?
Когда они втроем покидали патрульный участок, Бен чуть улыбнулся Кенди и потрепал его по плечу.
Солнце скрывалось за дымкой облаков, но воздух был, как всегда, влажным. На улице было много народу. Двое рабов мыли стекла, стоя на куче бетонных обломков. Другие рабы копали землю, открывшуюся под снятым бетонным покрытием. Инструментов, как заметила Ара, у них не имелось, а одежда была грязной и рваной. За рабами следил надсмотрщик в красной форме, в руке он держал энергетический кнут.
Небольшая группа быстро двигалась по улице. Когда они повернули за угол, Ара с помощью небольшого сканера проверила всех.
– Жучков нет, – заключила она. – Можно говорить.
– Слава всему живому! – с облегчением воскликнул Кенди, не обращая внимания на косые взгляды прохожих.
– Ты голоден? – спросил его Бен.
– Просто умираю.
Ара внимательно посмотрела на него, потом, бросив взгляд на шумную улицу, потянула его в пустой боковой проход.
– Что-то у тебя слишком довольный вид, а еще минуту назад на тебе лица не было.
– Это игра, – ответил Кенди. – В основном. Так, чтобы все вокруг… меньше обращали на меня внимание, я изображал сумасшествие. Маниакально-депрессивный психоз. А там народ к лунатикам относится с большими опасениями. Когда ты появилась, я как раз вошел в депрессивную фазу.
– А теперь у тебя началась маниакальная стадия? – осведомился Бен.
Ара покачала головой. Тревога ее не покидала. Несмотря на объяснения Кенди, ей все же не по душе была такая веселость. Слишком уж резкий переход, даже для такого человека, как Кенди. Он – дитя открытых пространств – способен, не зная усталости, проводить многие часы в дальних странствиях по миру Мечты. А две недели в заточении у властей Единства стали для него, пожалуй, сущим кошмаром.
– Давайте пойдем куда-нибудь поесть, – предложила Ара, – и ты расскажешь нам обо всем, что случилось.
– Я его нашел, – сказал Кенди.
– Кого? – не поняла Ара.
– Парнишку. Которого мы ищем. Я его нашел.
– Как? – У Ары перехватило дыхание. – Где он? Что он…
– Матушка, – послышался твердый голос Бена. – Ты только что сказала, что Кенди необходимо подкрепиться. Я всецело тебя поддерживаю.
Первым желанием Ары было не обращать внимания на слова Бена и продолжить расспросы, но, посмотрев на Кенди, она отказалась от этой идеи.
– Ты прав, – сказала Ара. – Я немного увлеклась. Сначала еда, разговоры потом.
– Возвращаемся на корабль? – спросил Бен.
Ара кивнула.
– Безопаснее всего поговорить там.
Час спустя Кенди, только что из душа, одетый во все чистое, сидел на кровати. Рядом с ним сидела Харен и методично исследовала его раны сначала руками, а потом с помощью специального медицинского сканера. Ара сидела на единственном стуле, имевшемся в комнате, и не отрывала взгляда от Кенди. Тот морщился от боли от манипуляций Харен, но молчал.
– Это просто варварство, – наконец простонал он.
– Племена австралийских аборигенов, – заметила Харен, – известны своей сверхчеловеческой нечувствительностью к боли. Я решила, что именно поэтому ты и отказался от анестезии. Или ты не такой стойкий?
– Это было, пока нас белые не развратили, – ответил Кенди. Его голос все еще казался Аре уж чересчур веселым.
Харен не обратила на это замечание никакого внимания.
– Твое сотрясение прошло, порез и синяки зажили. Ребра все целы. Единственное, что я могу для тебя сделать, – это облегчить боль, но ты отказываешься от такой помощи.
– Так что там с мальчишкой? – спросила Ара.
Переживания по поводу Кенди придется пока отложить.
Кенди рассказал обо всем, что случилось в том темном переулке.
– И вот меня схватили, – закончил он. – Мальчишка, видимо, успел обшарить мои карманы и вытащил наркотики. А иначе мне бы не поздоровилось по-настоящему.
– Как будто раньше с тобой такого не случалось, – вполголоса заметила Харен.
– Мне нужна ясность, – сказала Ара. – Итак, он проник в твое сознание.
Кенди кивнул.
– У меня было специфическое ощущение легкого сдвига, так всегда бывает, когда постороннее сознание покидает тебя. Но я-то ведь его добровольно не впускал. Это было именно постороннее присутствие, во всяком случае, так мне тогда показалось. Удивительно вот что: он одновременно сумел управиться и с патрульными. Иначе ему было бы не убежать. То есть в одно и то же время он проник в сознание троих людей, двое из которых не были Немыми.
Ара закусила губу. С каждой секундой сложившаяся ситуация все больше и больше ее пугала. Во всей истории Мечты нет сведений о человеке, обладающем такими способностями. Сколько человек одновременно этот мальчишка способен контролировать? Шестерых? Десяток? Целую армию?
«Если, по твоему мнению, этот ребенок способен стать угрозой для Конфедерации…»
– Почему он не проник в сознание тех бандитов, которые на него напали? – спросила Харен. Ее темные глаза над плотной вуалью были полузакрыты, и от этого казалось, будто ей хочется спать.
– Думаю, он как раз собирался это сделать, когда я вмешался, – ответил Кенди.
Раздался стук в дверь, и на пороге появился Бен, держа в руках поднос. Кенди так дернулся в его сторону, что Ара буквально закатила глаза к потолку. Она, разумеется, была в курсе того, что они с Беном разорвали свои отношения. Знала она и то, что инициатором разрыва был Бен. Но подробности Бен сообщить отказался. Ара мысленно вздохнула. В этом Бен походил на свою мать – такой же неразговорчивый, и все во вред себе.
Бен передал поднос Кенди. Воздух наполнился пряным ароматом бобов и горячих медовых лепешек.
– Джек беседует с покупателем, – заметил Бен, – поэтому еду приготовил я.
Он огляделся вокруг в поисках стула и, не найдя ни одного, устроился на полу.
– Ты сам готовил? – переспросил Кенди, явно польщенный. – У-ух!
– Кто-то ведь должен, – пожал плечами Бен. – Надеюсь, все получилось.
Кенди откусил кусочек и улыбнулся.
– Просто превосходно, – сказал он. – Хотя после тех помоев, которыми меня потчевали в последнее время, любая еда покажется превосходной. То есть я хотел сказать, что с этим не сравнится…
– Кенди, замолчи и ешь, – рассмеялся Бен.
– Что происходит в Мечте? Есть что-нибудь необычное? – поинтересовался Кенди.