Волновалась она не только из-за мальчишки, из-за его исключительных способностей, которые теперь подтвердились, из-за того, что ей самой придется решать его судьбу. Еще она волновалась за Кенди. Две недели он провел в тюрьме Единства и пережил за это время ужасные испытания. И буквально в тех словах, какие приводятся в учебнике по психологии, он отказывался обсуждать свои страдания.
«Реальный мир способен превратиться в Мечту, – так учит Ирфан», – размышляла Ара.
Может быть, Бену удастся что-нибудь из него выудить. Надо будет с ним поговорить. Но попозже, сейчас у него важное дело.
Ара обходила рынок, строго следуя установившемуся порядку. Выбрав удобную позицию для наблюдения, она несколько минут стояла на одном месте, вглядываясь в лица, после чего переходила на другую точку. Проведя за таким занятием три часа, Ара решила отдохнуть и проглотить на ужин что-нибудь нежное и хрустящее, завернутое в теплую лепешку. Ступни и икры ныли от непрерывной ходьбы, а на теле, наверное, будут синяки от локтей и колен прохожих. Еще один недостаток маленького роста – люди пытаются пробежать прямо по тебе, если не быть постоянно начеку. Да и в лицо так просто не заглянешь, приходится вставать на цыпочки.
Вдруг имплантант подал сигнал внимания. Ара резко повернула голову, и компьютер выделил красным контуром фигуру человека, стоявшего неподалеку. У Ары перехватило дыхание. Черты лица, глаза, волосы. Все совпадает. Он даже и стоит у стены точь-в-точь как описывал Кенди. Ара поправила наушник.
– Я нашла нашего друга, – произнесла она приглушенным голосом. – Он прямо передо мной.
«Где вы находитесь, матушка-наставница?» — отозвался у нее в ухе голос Питра.
Ара огляделась. О своем местоположении она не имела ни малейшего представления. Вокруг не было никаких знаков или указателей.
– Трудно сказать. Здесь продают одежду и ткани, есть несколько магазинчиков электроники. Неподалеку статуя премьера.
«Будьте на связи, – сказал Питр. – Я свяжусь с Беном и узнаю, кто где».
«Я только что там проходила, — вступила в разговор Триш. – Это примерно в четырех кварталах от района красных фонарей. Я смогу быть там минут через двадцать, если сумею пробраться сквозь толпу».
«Я вас всех вижу, вот треугольник, – раздался с корабля голос Бена. – Ближе всех Гретхен. Грет, смотри на свой имплантант, и я укажу направление».
Короткая пауза.
«Есть, – сообщила Гретхен. – Мне надо десять минут».
– Давай быстрее, – сказала Ара. – Он уходит. Всем оставаться на связи.
Засунув руки в карманы своих истертых штанов, мальчик не спеша шел по улице. Обогнув какого-то старика с корзинкой, Ара бросилась за мальчишкой. Она поджала губы в твердой решимости. Во что бы то ни стало, она за ним проследит.
«Матушка-наставница, продвигайся к югу, – командовал Бен, – Гретхен, ты заходи с восточной стороны. Если поспешите, возможно, вы сумеете его перехватить».
«Черт! — рявкнула Гретхен. Ара вздрогнула и поднесла руку к уху. – Тут велосипед врезался в телегу. Собирается толпа, и мне никак не пробраться».
Ара развернулась и стала прокладывать себе путь через толпу. У мальчишки длинные ноги, и его неспешная прогулка для Ары оборачивалась резвой пробежкой.
«Матушка-наставница, ты почти вышла за пределы рынка, – услышала она голос Бена. – Еще немного, и ты окажешься на обычной улице».
Бен был прав. Чуть впереди Ара увидела, как мимо мелькают наземные машины. Мальчик дошел до угла и остановился. Он опять принял свою излюбленную позу и стоял, слегка прислонившись к стене. Ара умерила шаги и одновременно стала более пристально его разглядывать. Никаких электронных кандалов на лодыжках или запястьях, никакого ошейника. Ара тихо выругалась. Возможно, конечно, что его хозяин – большой либерал, но скорее всего мальчишка – не раб, а свободный человек. Придется его уговаривать, купить не удастся.
Мимо прошел патруль, и Ара отступила в сторону. Парень, казалось, вовсе не обратил внимания на охрану, но Ара видела, что он наблюдает за патрульными из-под полуприкрытых век.
Ара пыталась сосредоточиться. Как к нему подойти? Не хочется его напугать, но и потерять нельзя. В кармане у нее хранились два миниатюрных передатчика, и, возможно, ей удастся подсадить одного такого жучка, якобы ненароком столкнувшись с мальчишкой. С другой стороны, стоит ему догадаться о ее намерениях, и на любой надежде на будущее сотрудничество можно ставить крест. Может, просто попробовать завязать разговор? Но как?
Ара вздохнула. Насколько все проще, когда речь идет о невольничьем рынке. Просто показываешь пальцем, платишь и забираешь свою покупку с собой. Иногда, правда, некоторым рабам приходилось втолковывать, что Дети Ирфан дарят им свободу, но в целом это не так уж сложно.
Как бы на это посмотрела сама Ирфан? — пришла Аре в голову язвительная мысль. – Матушка-наставница уговаривает себя немного поднапрячься и жалуется, как это тяжело.
Устыдившись, Ара решила подождать еще некоторое время и просто понаблюдать. Вдруг его поведение подскажет, как именно ей следует поступить. А там подойдут Гретхен и остальные.
К обочине подъехал длинный темный автомобиль, зеркальное окно опустилось на несколько сантиметров. Мальчишка развязной походкой приблизился к машине. Окно опустилось ниже, и он наклонился внутрь. Ара успела заметить, что его лохмотья ему узковаты и тесноваты, а также что некоторые прорехи в них весьма функциональны.
– У-гу, – пробормотала Ара.
«Что случилось, матушка-наставница? — спросила Харен. – Я уже встретилась с Гретхен, мы скоро придем к тебе».
– Бен, – поспешно сказала Ара, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно тише, – взломай сеть и выясни, кому принадлежит наземная машина с регистрационным номером.. – она прищурилась, всматриваясь, – H14—35J. Да побыстрее!
«Выполняю».
«В чем дело?» — спросила Гретхен.
Ара поставила ногу на дорогу Мальчишка все так же стоял, склонившись к машине. До него было не больше трех метров, но он не видел Ару. Она было почти решила посадить на него жучок, но тут же отказалась от этой затеи. А вдруг заметит? А если на машину? Но на такой дорогой машине наверняка есть защитные устройства как раз на этот случай. Ара осмотрелась.
– Скажи, Бен, а нет ли поблизости кебов? – спросила она.
«Матушка-наставница, я не могу искать кебы и проверять номер машины одновременно».
«Матушка-наставница, что же, в конце концов, происходит? — настойчиво спрашивала Гретхен.
– Наш парнишка, похоже, того… мальчик по вызову, – пробормотала Ара. Кебов поблизости не было.
«Так надо его нанять на час или два, скажи, что хорошо заплатишь, – вступила в разговор Харен. – Это же проще простого».
В это время мальчишка выпрямился, дверца открылась, и он быстро сел в машину.
– Черт побери! – рыкнула Ара.
«Машина с таким номером зарегистрирована за Meлваном и Ксавой Ишидра, – отчитался Бен. – Дать адрес?»
И в эту минуту, как по мановению волшебной палочки, из-за угла вырулил кеб. Ара что было сил замахала рукой, машина остановилась. Ара впрыгнула в такси, а длинный автомобиль уже плавно тронулся с места.