— Она и Элла никогда не будут нуждаться в деньгах или...
— Моя семья — это табурет на трех ножках, Ноэль, — тихо говорит он. — Им понадобится третья ножка, когда меня не станет, иначе они упадут.
Мои брови хмурятся.
— О чем именно ты просишь меня?
Он поворачивается, чтобы посмотреть на город, медленно вдыхая.
— Я прошу тебя делать все необходимое, чтобы сохранить мою семью целой, — бормочет он. — Я прошу тебя быть той третьей ножкой, если ситуация будет выглядеть так, будто они могут рухнуть всего с двумя.
Он глотает, поворачиваясь ко мне.
— Я прошу тебя, Ноэль, если понадобится, жениться на Кассандре.
Мое лицо морщится, челюсть скрипит, глаза сужаются.
— Господи, Томас...
— Я не прошу тебя влюбляться в мою гребаный жену, Ноэль, — рявкает он, ухмыляясь мне. — И вообще, тебе лучше, черт возьми, держать свои грязные руки подальше от нее.
Я усмехаюсь, вздыхая с облегчением.
— Но я хочу, чтобы ты был для нее партнером. Она не справляется сама. И это разобьет ее, когда меня не станет.
Я тихо рычу.
— А Элла?
Он фыркает.
— Она чертовка.
Я ухмыляюсь.
— Она смелая и совершенно бесстрашная, — вздыхает он. — Но временами ее ослепляет собственная дерзость и любопытство. Ей нужен кто-то за спиной, кто убедится, что она не прыгнет, хотя бы не заглянув за край.
Его глаза встречаются с моими.
— Мне нужно, чтобы ты был партнером для моей жены и защитником для моей дочери.
Я отворачиваюсь, масштаб и тяжесть его просьбы внезапно дергают меня за плечи.
— Ты единственный, кого я когда-либо попросил бы об этом, — тихо говорит он. — И я бы не просил, если бы это не значило для меня всего. Слушай, у тебя уже есть Наоми и Кора. И Кора того же возраста, что и Элла. Я знаю, они не друзья или что-то в этом роде, но...
Его голос прерывается.
— Я хватаюсь за соломинку, Ноэль, — задыхается он. — Я хочу, чтобы у моих девочек была какая-то семья, когда меня не станет.
Мои глаза закрываются.
— Ноэль, пожалуйста...
— Хорошо, — густо рычу я, поворачиваясь, чтобы встретиться с глазами моего лучшего друга. — Твоя семья всегда будет в безопасности, Томас. Я всегда буду у них.
Он кивает, его рот сжат, когда он снова поворачивается, чтобы посмотреть на город. Мы оба сидим там в тишине, просто позволяя всему этому утрястись.
— Каковы шансы, что я получу еще одну из этих сигарет?
Я ухмыляюсь.
— Что ж, ты умираешь.
Он усмехается, когда я пожимаю плечами, беру пачку и засовываю еще две между губами.
— Может, стоит немного пожить, а?
Настоящее время:
Уже поздно. Я провел первые несколько часов вечера, сидя на краю кровати Эллы, просто наблюдая за ней.
Наблюдая и борясь с тем, что она пробуждает во мне. Борясь со своими собственными демонами и прошлым — с тем, что я сделал, с секретами, которые хранил, с обещаниями, которые дал.
С теми, что я нарушил. Намеренно или нет.
Льюис поднимает взгляд от стойки, когда я захожу на кухню.
— Ну?
Он фыркает, качая головой и потягиваясь, откидываясь на спинку стула. Он был здесь большую часть дня — как будто время, которое ему потребовалось бы, чтобы добраться от моего дома до его офиса, было бы потрачено впустую. Что меня устраивает, потому что сейчас его работа — продырявить как можно больше дыр в этом деле против Эллы.
— У них ничего нет, Ноэль. Я имею в виду, да, дело есть. Но все это построено на косвенных уликах, и все, что имеет хоть самый слабый намек на вес, легко объяснить, если не полностью отклонить в суде. Это слоеное тесто из судебного дела, в основном.
Мои брови хмурятся.
— Это означает, что все это дело — заказная работа.
Он хмурится, кивая.
— Именно. Я связался с некоторыми моими контактами в Королевской прокуратуре, и Лиам был так любезен, что связал меня с несколькими другими с той стороны. Все это дело было поспешным, в лучшем случае. Кто-то слил в полицию ее досье из Хемлок-Эстейтс — которое, кстати, должно было быть засекречено. Вместе с медицинским отчетом, который мы похоронили, касающимся твоего, э... — он жестом указывает на свою собственную грудную клетку.
— Кто именно «кто-то»? — рычу я.
Он качает головой.
— Анонимно. Но у них есть свидетель, который расскажет, что видел ее в гараже в ту ночь, наливающей керосин в ведро.