— Да, все было вполне хорошо. Соладар так же прекрасен, как и в мой предыдущий визит. На улицах стало куда меньше людей в чёрных плащах, чему, не скрою, я очень обрадовалась, да и лица жителей тут стали куда добрее.
— Это все заслуги Балора и отца. Когда дядя… кхм… то есть лорд Балор вернулся после своего изгнания, он быстро осадил эту инквизицию и всего за несколько лет загнал её в те рамки, в которых она находится сейчас.
— Хорошо, что он оказался невиновен, — задумчиво сказала Велена. Хотя Балор и оказался непричастен к смерти её отца, она все равно не могла избавиться от подозрений, терзавших её сердце. Даже несмотря на то, что все предатели были раскрыты и получили по заслугам, Велена не могла унять свой внутренний голос, который без конца твердил ей, что Балор не тот, кем хочет казаться.
— Отец никогда не сомневался в нём. Даже в самые тяжёлые минуты, когда предатели врали ему на каждом шагу. Он всегда верил лорду Балору.
— И, в конце концов, оказался прав, — кивнула Велена в ответ, — но расскажите мне об Императоре. Я ведь видела его всего один раз в жизни, да и то нам удалось переговорить всего лишь несколько минут. К тому же, говорят, что он сильно изменился за последние годы.
Велене, откровенно говоря, было неприятно разговаривать о Балоре, и поэтому она решила сменить тему на куда более интересующую её в данный момент, но, услышав её просьбу, Эрхен, который буквально светился радостью и дружелюбием, в один миг изменился. Он погрустнел, в глазах принца разом появилась глубокая печаль, а из груди вырвался тяжёлый вздох. Велена хотела было уже извиниться за то, что затронула неприятную для него тему, но тут Эрхен заговорил:
— Он злой. Очень злой человек. И часто он просто пугает меня.
— Милорд? — удивлённо переспросила его Велена.
— Император… Раньше у него было человеческое имя. Он был Элхартом — человеком с тёплыми глазами и открытой душой. Я был ещё мальчишкой, но помню, как он играл со мной, разговаривал или же просто был рядом. Элхарт был моим отцом, и если бы вы спросили меня о том, кто он, то я сказал бы не раздумывая, ответил бы вам, что это святой человек, который послан в Империю самими небесами, чтобы стать тем, кто приведёт нас к Золотому Веку. Но сейчас он не Элхарт. Он Император, и я боюсь его. У него нет души, леди.
Велена с ужасом и смятением поняла, что в глазах принца блеснули слёзы.
— Господи… — прошептала она.
— Извините, — вздохнул Эрхен, — я, наверное, наговорил лишнего. Балор всегда ругал меня за то, что я не могу ничего утаивать от людей.
— Давайте просто начнём все сначала, — Велена улыбнулась ему самой тёплой и искренней из своих улыбок, — и сделаем вид, что этого разговора никогда не было.
— Так и поступим, — улыбнулся ей в ответ Эрхен, — позвольте представиться — Эрхен, принц Империи.
— Рада с вами познакомиться, Эрхен. А моё имя Велена Валор, правительница Корантара, — с этими словами она подала принцу руку, которую тот любезно поцеловал.
— А теперь давайте прогуляемся, леди, — сказал принц, поднявшись со скамьи, все ещё держа руку Велены.
— Прекрасная идея, милорд, — ответила та, — покажете мне этот парк? Всегда было любопытно, как в Соладаре поддерживают такой кусочек природы посреди огромного города.
Они гуляли по парку, разговаривая обо всем на свете, и лишь одной темы не касались ни под каким предлогом — говорить об Императоре не хотели ни Велена, ни Элхарт. Но и без того, у них было достаточно тем для разговоров. Велена, заметившая, что Эрхен читал книгу о северянах, стала для принца настоящим кладезем знаний о жителях севера. Истинных знаний, которых не коснулись руки извращавших все и вся имперских историков, которым было не по силам даже определить время основания Бакорта и Корантара. Она рассказывала ему о корантарцах, полноправно считающихся близкими родственниками северян. Говорила об их быте и тех легендах, что рассказывали люди, переходящие границу Катарской Империи и Северных Королевств. Эрхен же заворожено слушал её рассказы, поражаясь тому, как мало, оказывается, было правды в имперских библиотеках, и как чуден был тот мир, что лежал за пределами Соладара. Особенно принца поразила легенда о дриадах — лесных девах, что похищали маленьких детей.
— Подождите! Но я читал о чём-то подобном, — сказал он, пролистывая в памяти десятки книг.
— Да, думаю, вы могли о них слышать. Ведь в Соладаре живёт сам Ларонт.
— Кто? — переспросил Эрхен.
— Ловчий. В Корантаре о нём уже давно ходит слава, как о самом великом истребителе «лесных ведьм». Не знаю, насколько правдивы рассказы о нём, но люди говорят, что этот человек проводит всю свою жизнь в имперских лесах, выискивая ведьм, которые похитили его дочь.