— Но я ничего такого не слышал… — озадаченно пробормотал принц, — хотя я и не думал, что в Империи могут быть какие-то ведьмы. Это же какая-то… не знаю, магия?
— Я тоже в неё не верила, когда была примерно в вашем возрасте, милорд. А вот лет пять назад мне подарили голову одной из этих ведьм. Пришлось уж поверить, знаете ли.
— У вас есть голова дриады? — на этот раз удивление Эрхена просто невозможно было описать.
— Да, — кивнула та, — где-то в погребе хранится. Если будете в Корантаре, то с радостью покажу вам её. Хотя о чём мы тут говорим, этот ловчий же живёт в Соладаре! Давайте просто зайдём к нему, и он сам вам обо всем расскажет.
— Точно! Завтра же, на рассвете найдём этого Ларонта. Господи, Велена, если бы не вы, я бы так и не узнал, что у меня прямо под боком живёт такой человек. Спасибо вам огромное!
— Не стоит, Эрхен, не стоит, — смущённо улыбнулась она в ответ, но с удивлением отметила, что от этих слов принца у неё в груди стало как-то легко и тепло.
Они гуляли по парку ещё некоторое время, но теперь почти все разговоры их крутились вокруг дриад и Ларонта. Эрхен засыпал Велену десятками вопросов, а та с трудом отвечала хотя бы на малую часть из них, ведь она постоянно была так занята делами Корантара, что времени на то, чтобы интересоваться какими-то там ведьмами, живущими в лесах, у неё почти не оставалось. Но сам факт разговора с принцем был приятен ей, и она хотела, чтобы он продолжался и дальше, только вот судьба решила не в её пользу.
— Ах, вот они где, — заявил лорд Балор, на которого натолкнулась прогуливающаяся парочка, — леди Велена, я очень рад вас видеть и приветствовать в Соладаре.
— Милорд, я так же рада вас видеть, — сказала женщина, увидев Балора. Согласно правилам этикета, ей следовало бы протянуть ему руку для поцелуя, но неожиданно ей вспомнилась их первая встреча с лордом Соладара, состоявшаяся десять лет назад, и это воспоминание заставило её в страхе побледнеть.
— Вижу, вы прекрасно поладили с принцем, — сказал Балор, проигнорировав поведение Велены и посмотрев на Эрхена.
— Да, дядя, — улыбнувшись, кивнул принц, — леди Велена прекрасная женщина! Она так много знает о северянах, и… она прекрасная женщина.
— Милорд Эрхен также показал себя с лучшей стороны, — сказала Велена, взяв принца за руку, — он рассказывал неразумной северянке о Соладаре.
— Не надо так говорить, леди! — воскликнул Эрхен.
— Друзья мои, — сказал Балор, скрестив руки на груди, — я очень рад, что вы смогли найти общий язык, и, возможно, даже что-то большее, — тут он весьма многозначительно подмигнул Эрхену, — но Высший Совет должен был начаться десять минут назад.
— Ой, — одновременно выпалили и Велена, и Эрхен.
— Именно так, — кивнул Балор, — Император вас уже ждёт, пойдёмте.
Глава 26
Зал, ставший местом проведения Высшего совета, обычно не использовался и стоял закрытым. Но когда стало известно, что все высшие члены Имперского общества собираются почтить Соладар своим визитом, двери его распахнулись, и десятки слуг принялись наводить здесь чистоту и лоск. Почти вся старая мебель, хранившаяся тут, была отправлена прямиком в костёр, а на замену ей доставили лучшие произведения Соладарских мастеров. Верхняя часть стола, за которым предстояло собраться лордам, была украшена огромной картой Катарской Империи. Такое решение принял лично Император, и Балор нашёл его очень удачным. Лорды получат прекрасное напоминание, что собрались они здесь именно ради Империи, а не ради чего-то другого.
Первым на совет прибыл сам правитель. Он занял место во главе стола, на специально предназначенном для него возвышающемся троне. Так он мог прекрасно видеть всех собравшихся в зале, и те в свою очередь понимали, кто главенствует над этим советом.
Места для лордов и представителей церкви и армии располагались по двум сторонам стола. По правую руку от Императора должны были сидеть Балор, Эрхен, Кальварт, последние восемь лет являвшийся маршалом Катарской Империи, и, конечно же, Велена. Напротив них, по левую руку от Императора должны были расположиться Вонтал, сменивший на посту Патриарха Артура Блэрка, за ним следовали Логар и Квер Ботарут, глава одного из Нешортских Торговых домов.
К моменту начала совета явились далеко не все, кого желал бы видеть Император. Отсутствовали все три лорда провинций, а также и сам Эрхен, от которого мало кто мог ожидать подобной непочтительности. Когда правитель уже собирался отправить ангатаров, чтобы те нашли и доставили к нему всех опоздавших, в раскрытые двери Зала советов вошёл лорд Логар.