Велена шла вперед, не слишком обращая внимание на портреты лордов, пока не дошла до одного особенного.
— Торвальд Мудрый, — в который раз прочитала она надпись на позолоченной табличке.
На портрете был изображён древний старик, улыбающийся беззубым ртом. Он был совершенно лысым, а борода больше походила на какую-то серую мочалку. А на голове старика красовалась железная корона лорда Корантара. По рассказам отца, именно «дедушка» Торвальд стал тем, кто принёс корону Корантара в этот замок. Люди рассказывали, что он был великим человеком. Но отец всегда говорил, что все его величие было в двадцати детях, которые все были мальчиками.
Велена не понимала всего этого излишнего помешательства на наследниках. Да и к тому же он был нужен только один, так что, какое же это достижение? Вот если бы у него был один мальчик и девятнадцать дочерей… Но когда она смотрела в добрые глаза Торвальда, то у неё на душе всегда становилось спокойнее, а грустные мысли уходили куда-то очень далеко. Она и сама не заметила, как дошла до дубовой двери, ведущей в покои отца.
Велена потянула за металлическое кольцо, открывая дверь на себя, как вдруг…
— СРАНЫЙ УБЛЮДОК!..
Громогласный рёв лорда Валора сбил бы с ног неподготовленного человека, но Велена жила с ним всю жизнь, так что прекрасно знала, что надо делать. Она просто закрыла уши руками до того момента, как поток ругательств не иссяк, а после этого тихо зашла внутрь.
— Отец, — она присела в реверансе, как её учила Милли, — я зашла сказать тебе, что обед готов и подан.
— О, Велена! Девочка моя! — Валор, который секунду назад просто задыхался от гнева, тут же обмяк и стал больше походить на этакого добродушного медведя. Он встал из-за стола и подошёл к дочери.
— Опять плохие новости? — улыбнувшись, спросила девушка, метнув взгляд в сторону сэра Гордака, который внимательно читал какое-то письмо, — может, я смогу помочь?
— Нет-нет, моя милая, — Валор потрепал её по волосам и, взяв за руку, вывел из комнаты, — просто к нам скоро приедет гость из столицы, и мы будем решать важные государственные вопросы.
— Отец, — она с укором посмотрела на лорда, — я уже не маленькая девочка.
Но он пропустил её слова мимо ушей. Все-таки Велена была его любимой дочерью, и для Валора она всегда будет оставаться маленькой девочкой, нуждающейся в защите и опеке. В этом вроде бы не было ничего плохого, но порой подобное отношение угнетало молодую девушку. Ей хотелось свободы, хотелось вздохнуть полной грудью без постоянных одёргиваний отца… Но смерть жены и двух сыновей сильно отразились на нём. Валор отчаянно старался уберечь своих дочерей от любых опасностей и при этом сам не понимал, что превращается в настоящую наседку.
Они шли по галерее, но Велена больше не засматривалась на своих предков, сейчас она внимательно следила за отцом. Тот, хоть и пытался выглядеть как обычно, явно был чем-то глубоко расстроен или даже встревожен.
— Могу я быть с тобой во время встречи, отец? — негромко спросила она.
Лорд задумался на минуту. Велена в последние годы часто сопровождала его на советах и даже имела право голоса, но сейчас… Балор. Этот черноволосый бес был настоящим кошмаром. Он мог легко вскружить голову девчонке. Мог обвести её вокруг пальца и использовать Велену, чтобы надавить на него — Валора. Это ему совсем не нравилось.
Но она станет правительницей Корантара. И ей предстоит справляться с куда более трудными задачами.
Он сильнее сжал руку дочери.
Ему не хотелось втягивать её в эту грязную жизнь. Не хотелось, чтобы все проблемы мира обрушились на эти хрупкие плечики. Он всегда пытался оградить её от всего этого… Но Велена была старшим ребёнком. И если не было наследников-мальчиков, то, значит, ей рано или поздно придётся принять на себя бразды правления и научиться отстаивать свои интересы и интересы людей Корантара даже против Балора и подобных ему столичных болтунов.
— Лучше поздно, чем рано… — пробормотал Валор.
— Отец? — Велена внимательно посмотрела на него.
— Да, милая, конечно, можешь, — он натянуто улыбнулся.
— Папа, — девушка приподняла голову и посмотрела на лицо Валора. Он был встревожен, очень сильно, — что случилось? Почему ты так переживаешь?
— Я расскажу тебе за обедом, малышка, — тяжело вздохнул лорд.
Пройдя в обеденный зал, Валор с дочерью уселись за громадным столом, где их уже ждали несколько особо приближённых друзей, которым позволялось обедать в его обществе. Точнее, не позволялось, а требовалось. Лорд не любил «жрать в одно рыло». А также лорд Валор любил и хорошую застольную драку, так что те люди, которым доводилось обедать в его обществе, частенько покидали зал, обзаведясь парочкой новых синяков. Но сейчас люди не видели в глазах Медведя, как называли Валора за глаза, весёлых огоньков. Наоборот, он выглядел куда серьезнее, чем обычно. Плохой знак.