– Да, я из свиты. Но только кого ты считаешь императором? Меня зовут Михаил, и я… – но собеседнику Ромула не удалось договорить. Громко каркнув, снова пронесся мимо них черный ворон и исчез в темноте. Вскоре послышался другой, на этот раз хорошо знакомый юноше голос.
– Ромул! Ты здесь? – это был Сципион, Ромул узнал бы его голос даже в многотысячном хоре. Не в силах противиться ему, он выкрикнул:
– Я тут, Сципион!
Из темноты ночи появился человек в черном одеянии, с капюшоном на голове. Он вышел из чащи так, будто и не пробирался через множество зарослей. Подойдя ближе, Сципион скинул капюшон и произнес:
– Я давно разыскиваю тебя. Нам нужно спешить к Марку: что-то произошло, что-то очень серьезное. Слава богам, я нашел Луция и Понтия в таверне. Они-то мне и сказали, в какую сторону ты направился. Нам нужно спешить, – настойчиво повторил он, не обращая никакого внимания на сидящего незнакомца, как если бы он и не существовал вовсе.
– А что случилось? – удивленно и немного испуганно спросил Ромул, понимая, что Сципион вряд ли бы пришел за ним из-за какого-нибудь пустяка.
Михаил пристально смотрел на юношу яркими голубыми глазами, словно испускающими прекрасный и таинственный свет, и задумчиво потирал рукой подбородок. Затем он поднялся и произнес:
– Запомни, Ромул. Беды всего человечества происходят потому, что люди боятся делать то, что нужно, и делают то, что принято. Заблуждения, которые скрывают в себе некоторую долю правды, самые опасные.
Ромул обернулся и непонимающим взглядом посмотрел на странного незнакомца в роскошных белых доспехах, которые отражали лунный свет и поблескивали дорогой серебряной отделкой. Его голос манил Ромула: юноше хотелось остаться и пообщаться с этим Михаилом, всем своим нутром он чувствовал, что это очень умный и сильный человек. Но Сципион быстро приобнял его и спешно повел в темноту, где их уже ждали два оседланных коня. Как и откуда они там появились, Ромула уже мало интересовало – его мысли были захвачены тем, что сказал ему Михаил. Немного отвлекшись от незнакомца, он снова обратился к Сципиону, уже сидящему в седле, с вопросом:
– Так что же произошло? Что-то серьезное?
– Марк расскажет. Я знаю только то, что он велел вас всех собрать у него. Нужно еще найти Мартина.
– Сципион!
– Что, Ромул? – взяв в руки уздечку и повернувшись к юноше, ответил он.
– Ты вел себя так, будто знал того человека, который был рядом со мной.
– Я и сейчас знаю его.
– Откуда?
– Когда-то мы вместе служили одному великому царю. Он отличный воин, но сейчас он занимает мое место, – ответил Сципион и, ударив коня в бока так, что тот поднялся на дыбы, сорвался с места. Конь Ромула, словно привязанный, тут же рванул следом и помчался за удаляющимся в ночь Сципионом.
Дверь со скрипом открылась и стражник, отойдя в сторону, пропустил человека в дорогой одежде. Это был Александр. Он неспешно прошел в угол комнаты и, опершись на каменную кладку, спокойно стал смотреть на Ратибора, который, отвернувшись от него, лежал на топчане. Вскоре рабовладелец сделал жест рукой, и стражник, поклонившись, закрыл дверь камеры. Александр с ухмылкой качнул висевшие на стене цепи, и по комнате разнесся звон железа.
– Не думал, что русские варвары сдаются на поле боя.
Ратибор медленно поднялся и не спеша подошел к Александру так близко, что их лица оказались в нескольких сантиметрах друг от друга.
– Варвары – это вы! У нас не заведено убивать друг друга на потеху своему же народу! У нас не заведено бросать детей и женщин на растерзание диким зверям! И да, русичи не сдаются на поле боя. Но лучше смерть, чем рабство! И пусть я умру, но больше не буду развлекать вашу ничтожную толпу, – пристально глядя в глаза хозяину, ровно и без лишних эмоций произнес Ратибор.
– Лучше умереть, чем быть рабом? Так почему ты не кинулся на меч? Или не вздернулся на веревке? Не вскрыл себе вены? Ах, да, да, да! Как я забыл? Ты живешь ради того, чтобы отомстить за предательство твоего отца. Ты ведь его единственный сын. Храбрый воин. Ну, и все такое. Конечно.
– Ты обещал мне свободу, если я помогу тебе и стану сражаться на арене! И я сражался все эти годы! И каждый раз ты говорил, что время еще не пришло. Мне нужен тот, кто предал моего отца! – теперь уже с яростью крикнул могучий русич.
Его мышцы напряглись, а скулы задергались. В гневе он схватил Александра за грудки и, прижав с силой к стене, прокричал прямо ему в лицо:
– Ты обещал меня освободить! Ты обещал!