В отличие от других римских женщин, весталки были освобождены от многих ограничений, прописанных в законах. Римляне относились к ним с глубоким уважением и почтением.
Великий понтифик протянул в мою сторону руку — Михаил! Ты готов взять на себя ответственность перед самой Вестой, забирая у нее свою жрицу?
Я кивнул — Готов! Вот только, став моей женой, весталка не перестанет служить Богине.
— Это как же? — растеряно спросил верховный понтифик — Основное требование к весталкам это девственность. Нарушение этого обета чести или даже подозрение в измене карается страшным образом, ведь такая женщина угрожает самому существованию Рима! Став твоей женой и лишившись девственности, девушка не сможет остаться жрицей!
— Да она не будет служить в храме Весты, но она будет помогать мне как служителю Марса.
— Михаил! Ты просишь слишком много! Единственное чем мы сможем помочь- Это освободить от богослужения Весте одну девушку. Ты можешь выбрать любую из семи весталок.
Я вздохнул, жаль что не удалось протолкнуть свою идею: весталка своим прикосновением может освободить любого раба! — Хорошо, я хочу чтобы моей женой стала Тицинния.
— Да будет так! Девятнадцатилетняя Тицинния станет твоей женой!
За городом я поселился в подаренном мне имении. Подарок сделал один из легатов, пожертвовав имение богу войны. Вместе со своей невестой я отправился на невольничий рынок воспользоваться ее правом, пока она еще является Весталкой. Мой брат выяснил, что на продажу пригнали наших соплеменников, в том числе пять мужчин. И я его взял с собой.
Я с невестой сели в легкую повозку, которую тащили два мула, а Андрей в одежде помощника жреца оседлал третьего.
Сарматы были обнажены и находились в цепях. Их хозяин, явно страдающий от ожирения, грозил им палкой — Если никто не купит вас в течении трех дней, сбагрю вас в гладиаторскую школу! У них сейчас после гибели лучших воинов готовы брать даже вас. А может отдам вас на рудники!
Семеро детей и четыре женщины дерзко смотрели на окружающих, этим еще больше заставляя беситься своего хозяина.
— Почем твои сарматы? — мой вопрос был неожиданным и толстяк, увидев на мне жреческую шапочку, подхалимски улыбнулся — Для вас эти бабы вместе со своим выводком обойдутся вам всего по пятьсот денариев, а эти остолопы — по две тысячи! Из них выйдут отличные бойцы арены! Вот только их требуется хорошенько воспитать плетью!
Я усмехнулся — Ты хочешь нагреться на служителе Марса?
Проходящие мимо люди, заметив весталку, останавливались и замечали меня, тут же узнавая — Богоизбранный Михаил! Здесь сам преподобный Михаил!
Опять меня обступила толпа, прося помолиться за каждого и предлагая свое серебро. Я ж не идиот отказываться от халявы! Естественно, все подношения тут же исчезали в мешке, который предусмотрительно прихватил с собой мой брат.
Работорговец разинув рот смотрел на меня и на денарии, которые мне совали со всех сторон. Я похлопал его по плечу — Я вижу, что ты хочешь сделать дар Марсу? — не давая ему ответить, я указал Андрею на соплеменников — Оформи их как дар от, как твое имя, почтенный?
— Меня зовут Зенон, только я…
— Все, можешь не благодарить, я забираю твой дар! Тицинния, мы возвращаемся назад!
Весталка, у которой в глазах после моей проделки заиграли бесенята, едва сдержала улыбку и кивнула. А Зенон поплелся оформлять подарок.
Я же тихо на сарматском сказал рабам — Я ваш соплеменник, ведите себя тихо и скоро вы будете свободны! Те удивленно на меня покосились но молча кивнули.
В имении сарматов расковали, я же отправил свою невесту обратно в храм. Только через несколько дней она станет моей женой.
— Как вы попали в плен? — отмытые и накормленные люди немного расслабились и из их глаз почти пропала настороженность.
— Эти проклятые людоловы напали на наш поселок в отсутствие большинства воинов, которые проходили обязательное обучение в царском войске! Нас взяли с помощью сетей, иначе мы бы их перебили даже голыми руками!
Один из освобожденных спросил — Как вы смогли занять такое положение среди римлян?
Я обнажил свою грудь — Я воззвал к Аресу и он откликнулся. Увидев отпечаток бога, сарматы отшатнулись — Это чудо!