— Целы, мам, — я постарался говорить спокойно, хотя внутри всё бурлило. — Пойдём в дом.
Тихон махнул своим людям, и те заняли позиции у ворот, держа ружья наготове. Деревенские, а подготовка на уровне. Молодец, Тихон. Сразу видно, что бывший военный.
В гостиной от напряжения будто воздух сгустился. Мать сидела на диване, прижимая Артёма к себе, будто боялась, что он снова сбежит. Лера устроилась рядом, её глаза бегали от меня к Тихону. Альфред, как всегда, появился бесшумно, принеся чайник и чашки, но даже его обычная невозмутимость казалась натянутой. Тихон стоял у окна, то и дело выглядывая во двор усадьбы. Я сел за стол, положив главные трофеи — телефон и обгоревший блокнот — перед собой.
— Илья, — мать посмотрела на меня, её голос дрожал, — расскажи. Что там было?
Я выдохнул, собираясь с мыслями. Врать не хотелось, но и пугать их слишком сильно тоже. Артём сидел, опустив голову, и я догадывался, что он ждёт моего рассказа не меньше остальных.
Как бы так помягче… а, к чёрту!
— В лесу был лагерь наёмников, — начал я, глядя на мать. — Восемь человек, хорошо вооружены. Автоматы, взрывчатка. Артём… — я бросил взгляд на брата, — случайно подорвал их склад. Ну, как он умеет. Решил поупражняться в стрельбе по баночкам, и нечаянно взорвал пару ящиков со взрывчаткой.
— Ха! Ну это же Артём! — хохотнул Лера, но под строгим взглядом матери резко замолчала.
— Наёмники? — переспросила мать. — На нас же буквально вчера покушались! Это…
— Несовпадение, — кивнул я. — Я допросил одного. Он сказал, что их наняли утром, вслепую. Инструкции были, но их уничтожило взрывом. А взрывчатку готовили для захвата заложников. Чтобы прижать графа, то есть меня. Других графов тут не водится.
Тихон нахмурился, его пальцы сжались в кулаки. Артём же втянул голову в плечи. Похоже, до него только сейчас в полной мере дошло, что произошло. Мать посмотрела на него, её глаза наполнились слезами.
— Артём, — прошептала она. — Ты же мог погибнуть!
— Я больше не буду, мам, — пробормотал он, глядя в пол.
— Будешь, Артём, — покачал я головой. — Но не так бездумно.
— Ваше Сиятельство, — Тихон шагнул к столу, — два нападения подряд — это уже серьёзно. Вам нужна охрана. Я могу выделить людей. Поставим посты вокруг усадьбы, будем дежурить круглые сутки. От вас явно просто так не отвяжутся.
Я кивнул, но в голове крутились другие мысли. Мой план, — выманить заказчика, устроив охоту на живца, — накрылся медным тазом. Наёмники мертвы, и единственная зацепка — телефон, на который они ждали звонка от заказчика.
— У меня есть одна идея, — я обвёл взглядом собравшихся. — Но, боюсь, вам она не понравится.
Глава 9
Субботник
Идея, пришедшая мне в голову, была сырой и откровенно рискованной. Даже безбашенной, наверное. Но именно поэтому и имела шанс сработать.
— Да, охрана нужна, — сказал я. — Но я хочу знать, кто за этим стоит. Я уверен: вчерашние бандиты и эти наёмники — от одного заказчика. И этот заказчик пока что не знает, что обе группы погибли!
Я посмотрел на Тихона.
— Почему ты так думаешь? — прищурился он.
— У второй группы была очень хорошая подготовка, — пустился я в объяснения. — А такая подготовка за день не делается. Значит группы готовились независимо друг от друга.
— Логично, — кивнул Тихон. — Если бы заказчик знал о гибели первой группы, вторая была бы настороже!
— Именно. А они там как на пикнике загорали. Этот телефон, — я кивнул на трофей, — может дать ответы. Я жду, когда заказчик выйдет на связь. И до той поры я не хочу, чтобы он не знал, что мы знаем… ну ты понял.
Тихон прищурился, оценивая мои слова.
— Рискованно, Ваше Сиятельство. А если они сразу ударят снова?
— Поэтому охрана всё же нужна, — согласился я. — Но незаметная. Что-то вроде группы быстрого реагирования. От деревни до усадьбы — меньше пяти минут, если поторопиться.
Мать слушала меня с напряжённым выражением на лице.
— Илья, — тихо сказала она, — ты теперь глава рода. Но не забывай, что ты не один. Не рискуй зря.
Да, ответственность. Её груз я почувствовал ещё в тот день, когда узнал о смерти отца. А уж как меня придавило, когда я узнал о долгах… Но мать права — хрен с ними долгами, землями и даже титулами. Жизни родных куда важнее.
Но это не значит, что я готов прогнуться. Просто те, кто замыслил против нас худое, пойдут на корм демонам.
А потом я этих демонов разберу на трофеи, сдам алхимикам и закрою долги. Идеальный план!