Глава 3
Группа людей стояла на тщательно расчищенной площадке у правой лапы Сфинкса. Корнелий – в усовершенствованном комбинезоне и с обнаженным мечом на плече, Ким Янг с портативным пультом какого-то загадочного устройства в руках, Сиддха в своем естественном обличье с-клисса и Будда Нарайяна, неожиданно появившийся буквально за час до начала операции. Отряд с-клиссов обеспечивал охрану периметра не столько от любопытных, сколько от тех шестнадцати с-клиссов, не прошедших процедуру перепрограммирования.
Корнелий сосредоточился, ловя пси-излучение, идущее от предполагаемого входа. Прошло несколько секунд, и плита пришла в движение, медленно отодвигаясь в сторону и открывая проход, наполненный непроглядным мраком. Когда проход открылся достаточно широко, Корнелий, не раздумывая, шагнул во мрак подземелья.
Он шел неосвещенным коридором, прекрасно ориентируясь благодаря «третьему глазу». Он не боялся неведомого, он ощущал всей душой (и телом!) поддержку друзей, он готов был свернуть горы! Вот очередной поворот, и… ослепляющая вспышка! Любого другого такая «встреча» повергла бы в шок, но Корнелий был готов к любым неожиданностям – его восприятие действительности ничуть не пострадало, и он, не останавливаясь, шагнул в зал.
Зал окутывали легкие сумерки. Ни стены, ни потолок не различались, лишь в конце зала, шагах в тридцати, виднелся полупрозрачный полог, уходящий вверх и в стороны. За пологом смутно просматривались пять фигур. Корнелий хотел было продолжить движение, но его остановил мысленный окрик Нарайяны: «Стой! Восстанови силу!» – и в его мозг полился свежий ручей светлой животворящей силы. Уже через несколько секунд Корнелий готов был, как Архимед, перевернуть Мир. Он двинулся вперед, но, пройдя шагов двадцать, натолкнулся на незримую преграду силового поля. Ничуть не смущаясь, Корнелий смотрел перед собой, пытаясь прощупать тех, за пологом, но натолкнулся на плотный встречный «поток внимания». Мощность потока скачком усилилась, приобретая силу сначала водопада, потом лавины и, наконец, взрыва. И все это в течение долей секунды! Корнелия качнуло, ослепительно вспыхнул меч, комбинезон приобрел твердость камня, не давая упасть… За первым ударом незамедлительно последовал второй, столь же мощный!
На сей раз на помощь пришли друзья – вокруг Корнелия вспыхнуло, заиграло всеми цветами радуги защитное поле, давая ему возможность перевести дух и собрать все силы в кулак. Не дожидаясь третьей атаки, Корнелий рванулся вперед, рубанул горящим мечом по преграде и одним прыжком преодолел оставшееся до загадочного полога расстояние. Еще один взмах мечом, и полог медленно заскользил на пол, открывая скрытые бесформенными балахонами и капюшонами фигуры. Маневр Корнелия был столь стремителен, что эфоры – а это были, конечно, они – не успели даже удивиться! О сопротивлении речь уже не шла, и в голове Корнелия прошелестел пси-голос старшего эфора:
– Остановись, Посланник Вечных! Ты прошел испытание и победил. Убери оружие – мы даем слово не пытаться вредить тебе.
Первый консул планеты убрал меч и в вежливом полупоклоне склонил голову.
– Приветствую вас, Демиурги. Понимаю, без испытания не состоялся бы разговор. Но разговор, как я понимаю, состоится? Тогда позвольте пригласить сюда моих друзей? – И, получив утвердительный ответ, послал мысленный призыв.
Через пару минут в зале на незаметно появившихся дополнительных креслах расположилась вся компания людей. Недоуменный и возмущенный пси-возглас вызвало появление с-клисса, но Корнелий твердо настоял на его участии в переговорах. Эфоры скрепя сердце согласились.