Теки замерли и приближающийся отряд почти стал почти вплотную с ними. Пришедший небрежно одернул плащ, и заговорил:
— Я вижу, что ты всё-таки получил письмо императора, да подарят ему Боги долгие годы жизни. Ты правильно сделал, что привёл свои отряды. Император наградит тебя за верность.
Юкул вытаращил глаза. Он не знал, что сказать. Смутная тревога поселилась в его сердце. А что, если Илан наврал, и Техкаси остался жив? Быть может все сказки о Неомони, командующей обороной от чужаков, действительно были ложью. Юкул торопливо размышлял, но пришедший недоуменно вздернул бровь и Юкул заговорил:
— А как здоровье императора?! Слухи ходят самые противоречивые, я беспокоюсь за него.
Пришедший холодно произнёс:
— Врагам хотелось бы, чтобы император расстался с жизнью, но Боги всегда благоволили ему. Он не забывает своих друзей и не даёт пощады своим врагам.
При этой реплике, брошенной небрежно, по спине Юкула пробежал холод. Он знал Техкаси, хорошо знал его. Если он жив, то этот глупец Шикко, окажется в ловушке. Юкул ухмыльнулся про себя. Везение. Какое везение, что можно выбраться из той ямы, в которую загнал себя самостоятельно. А ведь он чуть было не выступил против императора! Облегчение отразилось на его лице.
Пришедший коротко проговорил:
— Время, достопочтенный. Время не ждёт. Мы должны, согласно приказу, объединиться с идущими из Кири войсками. Будет грандиозный парад войск в честь блестящей победы над врагами и изменниками.
— Изменниками?! — голос Юкула дрогнул, произнося это слово.
— Изменниками, — холодно бросил человек в плаще, — голова Шикко украсила алтарь в Доме Света, а его приближенных ждёт казнь солнцем.
Сердце Юкула забилось. Какое-то дурное предчувствие поселилось в его душе, но пришедший широко улыбнулся:
— Брось, достопочтенный, думать о грязных предателях. Они не заслужили жалости. Император умеет карать врагов, но умеет и одаривать тех, кто сохранил верность в трудное время. Тех, кто отправлял войска на юг, когда это было необходимо, а не придерживал их возле себя, как этот несчастный Шикко. Но он поплатился за всё, достопочтенный. Смерть его была ужасна. Впрочем, не будем о мёртвых. Скажи мне, как ты считаешь, будет лучше войти через вторые восточные ворота или всё же сделать крюк и красиво войти с юга в столицу? Нас ожидает награждение, скажу тебе по секрету, и хотелось бы не ударить в грязь лицом перед императором. Хорошо, что твои воины в свежем обмундировании. Император любит когда солдаты выглядят достойно.
Говоривший сделал паузу и Юкул произнёс:
— Я думаю, что через южные ворота будет лучше. Так прямиком выйдем к Площади Четырёх под лучи солнца. И пройти через улицы будет легче с этой стороны.
Пришедший согласно кивнул. Юкул только сейчас сообразил, что даже не знает, как его зовут, но тот уже заговорил:
— Время, достопочтенный. Нам ещё предстоит дожидаться Сейда с его людьми. Скажи мне, а он часом не изменник?
— Насколько знаю, то нет. Он всегда поддерживал императора.
— Вот и славно. Тогда пройдем немного маршем до перекрёстка дорог. Там стоит чудный постоялый двор и скажу откровенно, там хранится часть моего провианта. А ведь среди него есть бочонки с напитками чужаков. Необыкновенно вкусны, уверяю тебя, достопочтенный. Приятнее будет ожидать Сейда в этом месте.
Юкул передал приказы и теки зашагали вперёд.
Сейд, наместник Кири, был в ужасе. Дорогу, ведущую в столицу, загораживал военный лагерь. Среди штандартов отдельных отрядов и знамён провинции Кансе, реял зелёно-голубой штандарт императора, вызвавший приступ страха у наместника. Неужели Юкул объявил себя императором, ещё не вступив в столицу? Это очень самонадеянно.
К его армии приближался гонец, который передал послание. Достопочтенного Сейда приглашали отобедать. Второй гонец прибыл несколько позже и доставил скомканное послание от Юкула. «Император жив, — прочитал Сейд, не веря своим глазам, — он не знает про нашу с тобой переписку. Не выдай себя! Я сказал, что ты был ему верен. Шикко мёртв».
Прочитав о смерти Шикко, Сейд заторопился. Негоже заставлять себя ждать. Лишь с крохотным эскортом, приличиствующим положению, он отправился к постоялому двору. Там, под громадным бревенчатым навесом, расположился Юкул и какой-то незнакомец в роскошной одежде. Они вежливо кивнули Сейду, а Юкул кроме того, незаметно подмигнул.