Ворон. Главнокомандующий армией Восточного Континента, безжалостный убийца, на чьих руках никогда не высыхает кровь. Человек, о котором ходит страшная молва, и которого во всем мире боятся больше, чем новой засухи.
— Тиамат, — с ухмылкой произнес захватчик, глядя на перепуганную императрицу. — Где же твоя хваленая красота?
За спиной Ворона выстроились солдаты — все как на подбор: смуглые, узкоглазые и с короткими черными бородами. Население Восточного Континента имело особый тип внешности, кроме самого Ворона. По слухам, он родился на Западном Континенте, но был выкраден из семьи и воспитан на чужбине. Поэтому кожа его была белой, а глаза — большими и выразительными. И никакой растительности на лице. Выглядел он лет на тридцать пять, но на самом деле был гораздо старше.
Гораздо.
— Твой муж мертв, — сообщил предводитель вражеской армии. — Отныне трон мой.
Внезапная храбрость заставила Тиамат вскочить и вонзить во врага уничтожающий взгляд.
— Этому не бывать! У императора есть наследник!
Ни один мускул не дрогнул на лице генерала. Только через мгновение императрица в ужасе завопила: нож, который она всегда носила при себе, выскочил из ножен и по самую рукоять вонзился в грудь младенца. Плач тут же оборвался.
— Больше нет, — невозмутимо произнес Ворон.
Девочки закричали и бросились бежать, а их мать накрыло отчаяние, перемешанное с яростью. Не отдавая себе отчета, она выхватила кинжал из тельца мертвого ребенка и бросилась на генерала. Раздался предсмертный вопль, и императрица, хватаясь за вычищенные до блеска латы Ворона, медленно сползла на пол. Из ее груди торчал собственный нож.
Генерал чуть повернул голову вправо.
— Найти девчонок, — отдал он приказ подчиненным, — и убить.
Солдаты рванули с места, а Ворон, перешагнув через бездыханное тело императрицы, неспешно двинулся к трону, который только что заполучил.
I. Сокрытая от мира
Сегодня на столичной площади многолюдно.
Боясь упустить из виду проворную Марту, Ханна отчаянно пробивалась сквозь толпу. Подруга с легкостью лавировала из стороны в сторону, и Ханна едва за ней поспевала. Она боялась отстать, ведь, если они разделятся, девушка не найдет дорогу домой.
Подумав о доме, Ханна резко остановилась, и эта остановка едва не стоила ей потери подруги. На миг выцветшая юбка Марты, которая в далеком прошлом была ярко-желтой, пропала из виду, и девушка испугалась. Решив отложить мысли о том, какую взбучку устроит ей мать за самовольный уход, Ханна припустила за подругой.
В теплое время года, раз в месяц император выезжает на прогулку по столице и ее окрестностям, и сегодня — именно этот день. Марта и Ханна выросли в одной деревне, но, если первая часто ходила в столицу, то вторую отпускали только в горы, где она охотилась и собирала грибы и ягоды. Мать никогда не позволяла ей отходить далеко от безымянной деревушки. А еще она много плохого рассказывала об императоре. Мол, он жестокий убийца, не щадящий ни женщин, ни детей. Выходец с Восточного Континента, когда-то служил генералом в королевской армии, потом поднял восстание, убил короля и узурпировал трон, но титул сверженного повелителя себе не присвоил. Он хотел большего. После победы на родине пошел войной на Западный Континент — на Империю Солнца. Восемь месяцев продолжалась та война. В итоге, император был сражен, а генерал-узурпатор, жестоко расправившись с его семьей, сел на трон. С тех пор ему подчиняются два Континента. В Восточном дворце он оставил наместника, а сам поселился в Западном и сделал его главным дворцом Империи. Люди рассказывают о нем страшные вещи: якобы в далеком прошлом он заключил сделку с темным богом, который наделил его нечеловеческими умениями и бессмертием. Мать говорила, что выглядит узурпатор на тридцать с небольшим, но на самом деле ему больше тысячи лет. Еще он, якобы, владеет темной магией.
Ханне рассказы о магии и бессмертии казались выдумкой. Конечно, она, как и все в Империи, с почтением относилась к Священной Троице, но не особо верила в существование оной. По ее мнению, люди придумывают себе богов от безысходности, чтобы в жизни появилась хоть какая-то надежда на мир и счастье. Жизнь Ханны плохой не была, поэтому и в богах она не нуждалась. Гораздо интереснее слушать подругу, которая часто ходила в столицу и своими глазами видела молодого императора. Он и вправду был молод, хотя мать Ханны утверждала, что двадцать один год назад Ворон выглядел так же, и с тех пор ни на день не постарел. Сама Ханна считала, что это сын или брат того императора, ведь мать редко ходила в столицу, и потому могла что-то напутать.