Под потолком бального зала плыли транспаранты: «Счастливого пути» и «Жаль расставаться» — яркие, хорошо видные снующим повсюду информационным сферам. Оркестр, разместившийся на антигравитационном балконе, исполнял ненавязчивые мелодии, вполне подходящие для того, чтобы гости могли расхаживать по залу и быть у всех на виду. Ниже оркестра напропалую сражались друг с дружкой два имитатора Элвиса. Этьен, одетый в алое, стоял в гордом одиночестве, перебирал пальцами рукоятку шпаги — память о дуэли — и вежливо зевал в ответ на восхищенные взгляды поклонников и поклонниц. Николь была одета в чуть старомодное черное платье с кринолинами. Глубокий вырез открывал ее чудесные белые плечи. На вопросы насчет Майджстраля она отвечала с небрежной легкостью. Политики и местные знаменитости старались держаться на свету, те, кто скромничал, искали для себя альковы или толпились около барной стойки. Другие собирались небольшими группами, отворачивались к стене — к примеру, в одном конце зала собралась группа империалистов, а в противоположном — патриоты Созвездия. Обе группы хмурились, бранились и шаркали ногами.
А посередине собралась еще одна группа — Майджстраль, Грегор и Роман держались открыто, ничего не боясь. И каждый улыбался — каждый чему-то своему.
— Да. Монокль мне теперь больше не нужен, слава Добродетелям. Опухоль совсем сошла. (Подавленный зевок.)
— Как я вижу, вы сегодня вооружены. Готовы к новым вызовам на поединки.
Недовольное бурчание.
— Простите, мне некогда. Я о таких вещах не разговариваю.
— Дрейк.
— Николь. — Майджстраль нежно обнюхался с Николь и поцеловал ее запястье. Информационные сферы тут же настроились, чтобы иметь самый лучший ракурс. Николь улыбаясь отвечала вполголоса. Губы ее, к полному разочарованию тех, кто умел читать по губам, еле-еле шевелились.
— Я попросила оркестр сыграть «Паломничество в Коричный Храм» дважды. Думаю, этого достаточно.
— Благодарю вас, мадам. Думаю, что вполне хватит. — Майджстраль повернулся к своим спутникам. — Николь, позволь представить тебе моего помощника, Романа.
— Рада вновь видеть тебя, дорогой. — И исключительно для камер: — Мы ведь с тобой старые друзья.
Звучное обнюхивание.
— Польщен, мадам. Вы сегодня великолепно выглядите.
— Благодарю, Роман. Ты тоже хорошо выглядишь.
— Вы очень добры, мадам.
— Николь, — сказал Майджстраль, — а это мой младший помощник, мистер Грегор Норман.
— Мистер Норман.
— Ах! Очарован. Мадам.
Грегор, совершенно неожиданно оказавшийся лицом к лицу с женщиной, которая была предметом его подростковых вожделений, рванулся к актрисе и схватил ее руку влажными пальцами. Николь осторожно повернула руку так, чтобы Грегор не вывихнул ей локоть, но при этом продолжала спокойно улыбаться. Она обернулась к Роману. Грегор отер пот со лба и мысленно себя проклял.
— Надеюсь, ты навестишь меня до отъезда, Роман. Может быть, завтра утром?
Язык Романа высунулся и завертелся.
— Я бы с радостью, мадам, если только не буду нужен мистеру Майджстралю.
Майджстраль ободряюще улыбнулся. Он никогда не переставал удивляться той взаимной симпатии, которую питали друг к другу Николь и его слуга.
— Конечно, можешь навестить мадам Николь, Роман, — сказал он. — То есть если к утру все мы будем живы.
— Эта дамочка Йенсен здесь.
— Я заметил ее, графиня.
— Мне не нравится, как развиваются события, барон. Для меня все кажется слишком запутанным.
— Майджстраль пожелал впредь жить здесь, в Созвездии. Иначе Империя не получила бы предпочтения.
— Но вы ему верите.
— И да, и нет, — чуть растерянно проговорил барон. — Он понимает, что произойдет, если он нас обманет.
— Да. — В голосе графини прозвучало удовольствие. — Это верно. Пока он боится, он у нас в руках. Остальное не важно.
— Империалисты тут, Амалия.
— Да, Педро. — Амалия Йенсен улыбнулась. — Империалистов ждет разочарование. Я просто предвкушаю, как это будет.
— У тебя, похоже, отличное настроение.
— Почему бы и нет? Мы победили. И судя по содержанию выпусков новостей, империалист, что погиб, был именно тем, кому я желала смерти. — Пауза. — Но не то чтобы я на самом деле кому-то желала смерти.
— Конечно. Я понимаю, что ты хотела сказать.
— А та, кто… кто на самом деле была… хорошая… значит, она еще жива. — Амалия улыбнулась, взяла Педро за руку.
— Знаешь, когда все это закончится, у нас будут свои собственные планы.
— Лейтенант Наварра?
— Да, мистер… боюсь, запамятовал…
— Куусинен. Ваш самый покорный слуга.
— О да, конечно. Вы уж меня простите.
— Безусловно. Последние несколько дней выдались такие напряженные.
Наварра подозрительно глянул на собеседника. Он по-прежнему смотрел вокруг немного испуганно — оглядывался через плечо, и ему всюду мерещилась угроза в виде дурацких кукол, размахивающих волшебными палочками.
— Да, — кивнул он, — это верно.
— Вот интересно, есть какие-нибудь новости относительно того, кто же на вас напал?
— Вроде бы это был дезертир из Имперской Армии. Похоже, никто не понимает, как он сюда попал и что ему было нужно. Подозреваю, что он сумасшедший.
— Несомненно. А о его напарнике сообщений нет?
— Напарнике, сэр?
— Видите ли, если тот ваш дезертир был одним из Ромперов, участвовавших в похищении мисс Йенсен, то у него был напарник.
Наварра снова оглянулся через плечо. Увидел Николь и улыбнулся. На душе у него сразу стало теплее. Она улыбнулась в ответ.
— Конечно, я тоже об этом думал, — сказал он. — Но служба безопасности тут работает превосходно.
— Что да, то да.
— Но я все равно очень рад тому, что я не задержусь здесь.
— Ваши покорные, джентльмены.
— Граф Квик. Слуга покорный.
— Миссы Николи. Сильно приятные мое видение вы.
— Благодарю вас, мой господин. Надеюсь, вы извините меня?
— Безусловные. — Граф развернулся к Роману и Майджстралю: — Следовало бы мы говорить дела?
Николь коснулась пальцами кринолина, нащупала криогенную пробирку, попробовала повертеть ею — раз, другой. Кивнула по пути Этьену, снова крутанула пробирку. Сердце ее билось чуть чаще, чем обычно, — она беспокоилась, вдруг кто-то заметит ее нервозность. От этого зависела не одна жизнь.
Николь бросила взгляд туда, где стоял лейтенант Наварра. Он очень выделялся из толпы: высокий, смуглый, одетый в траур. Николь казалось, что он бы с этой интригой справился лучше нее — ведь он в конце концов был человеком действия. Лейтенант разговаривал с мужчиной в костюме имперского покроя, лицо которого показалось Николь знакомым. Наварра оглянулся через плечо, увидел ее и улыбнулся. Сердце актрисы тут же забилось веселее.
Николь снова попробовала крутануть пробирку, и на этот раз движение получилось безошибочным — куда лучше, чем раньше.
Она улыбнулась Наварре и пошла дальше в окружении серебристых информационных сфер.
Генерал Джеральд, гордо подняв голову, возвышался над толпой. Его массивную грудь украшали медали. Он свысока глянул на Майджстраля и обнюхал его уши. Майджстраль ответил ему столь же сдержанным обнюхиванием, откинув уши назад. Генерал развернулся к Грегору.
— Мы готовы, юноша? — спросил он.
Грегор поклонился ему так низко, что его кружевные манжеты коснулись пола:
— К вашим услугам, генерал.
Генерал Джеральд нахмурился. Хотя Грегор и старался изо всех сил вести себя, как полагалось, что-то в его манерах определенно было такое… невеликосветское.