— Капитан, — я кивнул головой, усаживаясь на стул без приглашения.
— Советник, — скрипуче произнес капитан Аргонат.
Какое-то время мы сидели молча. Никто не хотел начинать первым.
— При вас обнаружены неопознанные магики, — спокойно сказал капитан.
— Ваши люди, видимо, не столь компетентны, — ответил я.
— Просветите их? — бросил мой пожилой собеседник.
— Возможно, — слегка дерзко ответил я.
— Вы здесь, чтобы просить о помощи. Не кажется ли вам, что вы ведете себя слишком вызывающе для просителя? — закипая, спросил он.
— Не помощи. Я пришел договариваться о сотрудничестве, — четко ответил я.
— Это предполагает, что обе договаривающие стороны имеют, что предложить друг другу. Я знаю, что вам нужно. Чем же вы можете мне помочь? — насторожился капитан.
— Я помогу вам выполнить ваш долг, — с ударением на последнем слове ответил я.
— Вы считаете, что я не справляюсь? — напряженно спросил он.
— Не мне судить. Но напомните, что является главной задачей императорской гвардии? — легко, глядя в сторону, спросил я.
— Защита императорской семьи, — бросил капитан.
— И? Как много вы добились на этом поприще? — спросил я язвительно.
— Я служу много лет. Я сопровождал императора во многих поездках. И уже тринадцать лет я руковожу охраной южной резиденции, — не спеша выложил мне капитан Аргонат.
— Я не спорю, ваши прошлые заслуги делают вам честь. Более того, я ценю вашу принципиальность, из-за которой вас упекли в такую глушь, — я многозначительно приподнял левую бровь.
— Это к делу не относится, — буркнул капитан.
— Но что вы сделали сейчас? — я развел руки.
— А что я могу сделать? Никто из императорской семьи сюда не прибыл. Всяческих дальних родственников набилось как селедки в бочку, — капитан был явно недоволен. Тема разговора была ему неприятна. И наверняка он уже начал догадываться, куда я клоню.
— Вот видите. Вы сидите здесь в тепле и роскоши, а императорская семья и возможно сам император неизвестно где. Может, голодают и испытывают прочие неудобства и ждут вашей помощи, — трагично продолжил я.
— Чертов нюхач. Ты куда клонишь? Что ты знаешь об императоре? Где он? — он громко стукнул ладонью по столу.
— Я ничего не знаю точно ни об императоре, ни о его семье. Но если подобные разговоры пойдут среди людей, — я опять посмотрел на него многозначительно.
— Я не боюсь этих разговоров. Я слишком стар для подобной чепухи. Ты можешь баламутить чернь сколько угодно. Я тебе не этот попик Фиситор. Здесь в замке я хозяин, и ты ничего не сможешь с этим поделать. И можешь не пугать меня своим великим магом. Эти стены строили так, что и от него отобьемся, — капитан гвардии выпрямился на своем стуле.
— Еще до зимы я отправлю разведгруппу к окраинам столицы. Они проведут первую осторожную разведку. Проложат маршруты. Весной я отправлю спасательную экспедицию, — тихо, спокойно, в сторону, рассказывал я.
— Сильный ход. К этому времени пройдет полтора года. Ты думаешь, вы кого-то найдете? — капитан положил локти на стол.
— Это уже не столь важно. Важно, что я буду искать императора, а вы, господин капитан, нет. Это в том случае, если вы решитесь запереться здесь в замке. Но если мы договоримся… — я тоже положил локти на стол.
— У тебя для всех есть товар на обмен? — капитан заметил, что я копирую его позу и откинулся на спинку кресла.
— Если человек мне нужен. Я найду, чем его заинтересовать, — размеренно ответил я.
— Кто пойдет в разведгруппу? — спросил он.
— Самые опытные следопыты арса, — быстро ответил я.
— Там должны быть и мои, — напористо заявил он.
— Это серьезный поход. Нет, не то. Это серьезная тайная вылазка, — я выделил слово «тайная». Там понадобятся другие навыки, — я провел рукой в воздухе.
— Мои люди многое умеют. И не только на посту без движения сутками стоять, — продолжал напирать капитан.
— Не больше двух человек. И только после того, как их одобрит сам арс, — я специально выделял своего верного соратника, пусть капитан привыкнет к мысли, что ему будет необходимо общаться с моими людьми, и отнюдь не с позиции силы.
— Я вызову егерей с Охотничьего плато. Это лучшие охотники империи, — твердо и немного горделиво произнес он.