Все-таки обиделся. Ладно, переживем.
— Благодарю.
— Присаживайтесь. Раз уж довелось пообщаться с глазу на глаз, расскажите, как продвигается освоение новых земель империи? Слышал, его величество высоко оценил ваш вклад в это дело.
Стандартная тактика, когда принимать гостя не хочется, но надо. Тянет время, чтобы отложить главные вопросы на потом. Тогда можно будет быстро отказать и сослаться на другие важные дела, не давая оппоненту времени на споры и прочее.
Деваться некуда, да и незачем. Двадцать минут мы разговаривали на разные темы, в основном так или иначе касающиеся меня и Проклятых Земель. Князь догадывался, зачем я здесь, вот и прощупывал почву. А я тем временем прощупывал его.
Чем дольше шел разговор, тем отчетливей я понимал — ничего не выйдет. От этого человека я ничего не получу. Просто потому, что я ему не нравлюсь. Не нравлюсь, потому что стою ниже него по статусу, а достигаю каких-никаких успехов. Не нравлюсь, потому что меня нельзя раздавить, запугать, подчинить или как-то использовать.
Не то, чтобы Юсупов хотел сделать что-то из вышеперечисленного, но сам факт того, что не может ему не нравится.
— Благодарю за подробный рассказ, — произнес он, когда я закончил говорить об итогах вторжения прибалтов. — Некоторые моменты мне были неизвестны. Хорошо, что удалось пообщаться с кем-то, кто был непосредственным участником этих событий. Так какое дело у вас было ко мне?
— Я хотел просить руки вашей дочери. Для этого мне нужно ваше разрешение.
В горле словно ком встал. Наглая ложь, пусть и только для меня одного. Да, есть у аристократов такая традиция, но лично мне ничье разрешение не требуется, лишь бы Амбер не возражал.
Однако, то ли я стал сильнее, то ли ложь была не такой уж ложью, но откат оказался слабеньким и быстро прошел.
— Смелая просьба, — князь сделал вид, что удивился. Как будто бы он не в курсе ситуации. — Ваши мотивы я понимаю, не совсем понимаю в чем польза роду Юсуповых и Елене в частности от этого брака.
— Ваше сиятельство, — я хотел напрямую сказать, что все он прекрасно понимает. — Проклятые Земли сейчас лишь формируются. Территория новая, обширная. Кто-то должен взять ее под контроль.
— И этот кто-то — вы?
— Если захочу. По крайней мере, если я правильно понял его величество, — пожал я плечами. — Пока что мне нет с того никакой пользы, что барон, что граф, никакой разницы. Но отдать княжну за барона, недавно бывшего простолюдином, это одно. А отдать дочь за графа, героя-освободителя, владельца крупных территорий, держащего главную сухопутную торговую артерию с Прибалтийским Союзом, уже совершенно другое.
— И когда же вы планируете стать графом в таком случае? Почему пришли ко мне сейчас?
— Потому что отдать дочь за графа, это одно. А отдать дочь за барона, который после этого стал графом, это другое.
Я не стал произносить вслух главное, но Юсупов был опытным политиком и сам прочитал между строк. С одной стороны, будут говорить, что это он продвинул меня на титул, так как я его новая родня. С другой стороны, все будут говорить, что Юсуповы полностью контролируют графа Невского, а значит и все территории Проклятых Земель.
И только я, он и Елена будут знать, что все это чушь.
Но главный вопрос не в этом. Главный вопрос в том, куда еще ему сплавить непокорную дочь, которая делает все наперекор. Заставить выйти замуж по расчету? Может раньше это бы и сработало, но не после того, как она обрела связь с ветром.
Мы оба прекрасно понимали, что либо он дает согласие, либо потеряет еще и второго члена рода вслед за старейшиной. Елена отречется от титула, даже на секунду не задумается. И тогда уже никто не сможет ей ничего приказывать. Про позор для рода Юсуповых я вообще молчу.
Разумеется, теперь князь ненавидит меня еще больше. Но я все равно остаюсь для него не самым плохим вариантом. Как минимум со мной можно договариваться. А еще сказать, что старейшина не покинул род, а присматривает за молодежью.
— Весьма интересное предложение, — произнес князь. — К сожалению, меня ждут другие дела рода, так что я обдумаю его позже и дам вам знать.
— Не смею вас задерживать, ваше сиятельство. Благодарю за уделенное время.
Распрощавшись, я вернулся к машине, где меня ждали сопровождающие.
— Указания, ваше благородие? — спросил Борисыч.
— Вы прямым курсом в особняк, а я сам доберусь.
Сосредоточился и использовал усиленный скачок. Юсуповы обновили магический барьер с моего последнего визита, но по сути просто поменяли несколько ключей «свой-чужой» местами. Пока я болтал с Юсуповым, то успел прощупать защиту Потоком.