— О, много интересного! Граф Вальденк, например, совсем спятил. Представляете, освободил всех своих рабов! Просто так, по щелчку пальцев. Говорят, всё из-за новой жены — какой-то авантюристки из далёких земель.
— Неужели? — Гиперион изобразил удивление. — И как на это отреагировали соседи?
— Да все в шоке! — Бертрам наклонился через стол, понижая голос до заговорщического шёпота. — Маркграф Карстайл просто в бешенстве. Говорит, что безумие одного аристократа не должно портить добрые традиции региона.
Гиперион начал раздавать карты, внешне сохраняя равнодушие, но внутренне насторожившись.
— Маркграф Карстайл? Этого имени не припоминаю.
— Влиятельная фигура, — пояснил Бертрам, разбирая карты. — Владеет большими землями к северу отсюда. Очень богат, очень влиятелен при дворе. И очень не любит, когда нарушают устоявшийся порядок вещей.
— И что же он намерен предпринять? — спросил Гиперион, делая ставку в несколько серебряных монет.
Бертрам поколебался, глядя на деньги, затем поставил свою жалкую медную монетку.
— Ну… это не для чужих ушей, но раз вы торговец с хорошей репутацией… Карстайл собирает отряд. Официально — для защиты торговых путей от разбойников. Неофициально… — он многозначительно подмигнул, — планирует навести порядок в землях сумасшедшего Вальденка.
— Навести порядок? — переспросил Гиперион, вскрывая карты. У него оказался неплохой расклад.
— Да! — Бертрам с досадой посмотрел на свои никудышные карты и сбросил их. — Верните всех беглых рабов законным хозяевам, восстановите нормальную торговлю, а заодно проучите зарвавшуюся авантюристку, которая морочит голову почтенному графу.
Гиперион забрал ставку и начал новую раздачу.
— Амбициозные планы. А много ли у маркграфа сторонников?
— Больше, чем можно подумать, — Бертрам залпом допил свой эль и жестом попросил ещё кружку. — Понимаете, эта история с освобождением рабов беспокоит многих. А вдруг другие начнут подражать? А вдруг рабы в соседних графствах тоже взбунтуются, требуя свободы?
— Логично, — согласился Гиперион. — Плохой пример заразителен.
— Именно! — воскликнул Бертрам. — Поэтому маркграф и решил действовать быстро, пока зараза не распространилась. Говорят, он уже получил негласную поддержку от нескольких влиятельных лордов.
— Каких именно?
Бертрам на мгновение задумался, явно взвешивая, стоит ли продолжать откровения. Но вид золотых монет в руках Гипериона и голод последних дней взяли своё.
— Барон Владислав Мёртвый Дуб обещал двести конных воинов. Граф Ульрих Железный Кулак пришлёт сто пятьдесят тяжёлых пехотинцев. Ещё несколько мелких лордов примкнут со своими отрядами. В общей сложности — около тысячи профессиональных воинов.
Гиперион свистнул, изображая впечатлённость.
— Серьёзная сила. А когда планируется выступление?
— Это самое интересное! — Бертрам наклонился ещё ближе, его дыхание пахло дешёвым элем. — Выступают уже через неделю! Карстайл не хочет давать Вальденку времени на подготовку. Быстрый удар, захват ключевых позиций, арест зачинщиков — и порядок восстановлен.
— Впечатляющий план, — кивнул Гиперион, делая новую ставку. — А что лично вам обещали за участие?
Глаза Бертрама загорелись алчным блеском.
— Треть всех захваченных рабов! Плюс право на беспошлинную торговлю через порты Карстайла в течение года! Это может вытащить меня из нищеты!
— Заманчиво, — согласился Гиперион. — А каков план нападения?
— Гениально просто! — Бертрам уже изрядно опьянел и болтал без оглядки. — Основные силы ударят с севера, через Волчий Перевал. Одновременно кавалерия обойдёт с востока и перережет дороги, чтобы никто не смог убежать или привести подкрепления. А моя задача — с небольшим отрядом проникнуть в город переодетыми торговцами и открыть ворота изнутри.
— Продуманно, — Гиперион кивнул, мысленно запоминая каждое слово. — А что известно о силах самого Вальденка?
— Да ничего особенного! — махнул рукой Бертрам. — Обычная графская стража, человек двести от силы. Правда, поговаривают о каких-то орках в его службе, но это, скорее всего, преувеличения. Откуда у сумасшедшего графа орочьи воины?
Гиперион едва сдержал усмешку.
— Действительно, звучит неправдоподобно.
Несколько часов спустя, когда Бертрам окончательно напился и начал клевать носом над картами, Гиперион аккуратно завершил разговор. Пьяный граф проговорился обо всём — составе сил противника, маршрутах движения, планах нападения и даже личных мотивах участников заговора.