На площадке третьего этажа валялся молодой оперативник — лицо в крови, рука неестественно вывернута. Рядом с ним сидел, перевязывая раны, другой полицейский.
Девушка, одетая лишь в рваную футболку и трусики, прижалась к стене, зажимая рот ладонью. Её метка на шее пульсировала красным.
— Где? — только и спросил я, ловя дыхание.
— Там, — также коротко ответил полицейский, кивая на квартиру, дверь которой была приоткрыта.
Я на ходу скинул ветровку и вручил её почти обнажённой девушке. Она пробормотала вслед «спасибо», но я едва услышал.
Мы с Дмитрием ворвались внутрь. Кретов держал наготове плетения, и я тоже был готов в любой момент поставить барьер.
В коридоре, освещённым тем самым гнойным светом, стояли ещё двое полицейских. Через распахнутую дверь они смотрели в комнату, не отрываясь. На пороге лежал запечатывающий артефакт: металлический шар с шипами, покрытый синими рунами.
Я подошёл к дверному проёму и увидел его.
Смешанные чувства. С одной стороны, я разочарован, что не вижу перед собой знакомого паука. С другой стороны, впечатлён тем, насколько опасная тварь мечется по комнате, накрытая куполом артефакта.
Существо напоминало комету с длинным хвостом, сотканную из тени. Из передней части торчали когтистые лапы, а узкие красные глаза то возникали, то исчезали по всему телу. Монстр издавал звук на грани слышимости, от которого закладывало уши.
— Это кто-то другой, — сказал я.
— Пожиратель снов. Неужели попался? — Кретов вытер лоб и хрипло рассмеялся. — Теперь в Конгрегации мне должны дать премию.
— Не забудь, что я ставил метку. Рассчитываю на долю, — улыбнулся я.
— Эй, мужики, а мы его схватили, вообще-то, — пробасил оперативник. — Игоря вон порвать успела эта… Что это за хрень вообще?
— Пожиратель снов, я же сказал, — пробурчал Дмитрий. — Вы свободны, парни, дальше мы сами.
— Спасибо за помощь, — искренне сказал я.
Оперативники кивнули и молча вышли из квартиры, закрыв за собой двери.
Дмитрий вздохнул и внимательно осмотрел существо. А оно продолжало метаться туда-сюда, издавая низкий булькающий звук.
— Это точно не он, — сказал я. — Иначе бы давно исчез. Артефакт ведь не блокирует телепортацию?
— Нет, — буркнул Кретов. — Хочешь сказать, это совпадение, что он напал на одну из девушек с меткой?
— Похоже на то. Паук телепортировался моментально, а сюда успели прибыть оперативники. К тому же паук блокировал звуки, а если мы опросим соседей, я уверен — они скажут, что слышали шум.
— Ты наверняка прав. Но проверить мы обязаны. Фокус… — Дмитрий бросил взгляд на меня и заметил кристалл у меня в руке, — вижу, при тебе. Ты что, создаёшь плетения с его помощью?
— Да. С пауком это спасло мне жизнь, — ответил я.
— Только не увлекайся. На твоём ранге допустимо использовать катализаторы. Но с твоим талантом лучше сразу браться за прямое управление эфиром. Однако сейчас он тебе пригодится. Начинай концентрировать энергию, — сказал Кретов и достал из кармана кусок мела, который искрился на свету и источал слабый эфирный дымок.
Я принялся кружить фокусирующим кристаллом против часовой стрелки, пока наставник чертил вокруг существа диагностический круг. Он сразу же привязывал к нему текущие мимо эфирные нити, и круг начал светиться.
Пожирателю снова это не понравилось. Он издал возмущённое бульканье и принялся бить когтями по куполу. В передней части открылась дюжина красных глаз — из них, будто змеи, выползли извилистые жгуты эфира.
— Что, не нравится? Пора ответить за всё, что ты сделал, — злорадно оскалился Дмитрий.
Существо будто нахмурилось и вдруг смялось, будто кусок пластилина, сжатый в кулаке. Затем оно опять приняло форму, но… Теперь оно было человеком.
Женщиной, если точнее. Молодой и красивой, в скромном платье с цветами. Её лицо почему-то казалось мне знакомым…
— Дима, — тепло улыбнувшись, сказала она. — Может, сегодня ты останешься дома?
Кретов замер. Мелок едва не выпал из его руки, но затем наставник сжал его с такой силой, что сломал пополам.
— Ах ты, сука, — прорычал он.
Отбросив обломки мела, он двумя руками принялся творить плетение. Десяток символов, заключённых в круг, добавочные треугольники по краям… Такого я даже в книгах не встречал.
Десяток эфирных шипов выросли полукругом, словно корона, и ударили по твари, принявшей облик женщины. Вместо крика из горла иллюзии вырвалось низкое бульканье, и Пожиратель снов вернулся в истинную форму.
— Получил, ублюдок? Это мы только начали, — глухо произнёс Кретов.