— Спасибо, Альфред, — сказал я.
— Отдыхайте, юные господа, — кивнул он и ушёл, тихо прикрыв за собой дверь.
Мы с Мишкой осмотрелись. Комната была просторной: две кровати у стен, между ними стол, на полке несколько толстых книг и два маленьких кристалла для освещения. Окно выходило прямо на внутренний двор академии — оттуда доносился гул голосов и лёгкий звон металла. Видимо, кто-то из старших всё ещё тренировался.
— Ничего себе… — сказал Мишка, бросаясь на кровать. — Мягко! После дороги это просто рай.
Я улыбнулся, сел на свою кровать и достал кристалл, который дал нам Дмитрий. Стоило подумать о нём, как в воздухе вспыхнули светящиеся буквы. На них было написано: Имперская академия. Первогодники. Группа 7.
Под ними появилось расписание — «Физическая подготовка», «Магическая теория», «История Империи» и ещё десяток странных предметов, названия которых я никогда не слышал.
— Смотри, — сказал я, показывая Мишке. — Завтра с самого утра — тренировки.
— Вот и отлично, — ответил он, перевернувшись на бок. — Мы должны попасть к этим стражам, Саня. Что бы ни было.
— Обязательно попадём, — тихо сказал я.
Я немного подождал, пока Мишка уснёт, и достал из кармана коробочку, которую мне дал Тимофей Сергеевич. Аккуратно открыл её. Внутри лежали кольцо и сложенная записка.
Взяв записку в руки, я развернул её и начал читать. В тот момент передо мной появился мужчина, сияющий мягким синим светом.
— Здравствуй, сынок, — сказал он спокойным голосом. — Это я, твой отец, Константин Смирнов. Если ты видишь это — значит, меня уже нет в этом мире.
Он улыбнулся.
— Ты, шалун, всё-таки решил стать рыцарем? — с лёгким смехом произнёс отец. — Когда ты был маленьким, я запечатал твоё ядро маны, чтобы ты жил обычной жизнью… Но вижу, тебя это не остановило.
Он сделал шаг ближе, и его взгляд стал серьёзнее.
— Если хочешь стать сильным, как я, — тренируйся, сынок. И надень кольцо, что лежит в коробке. Оно тебе поможет. А дальше… дальше ты сам разберёшься.
Тело отца засияло ярче и начало рассыпаться на сотни светящихся частиц, пока полностью не исчезло.
Я осторожно взял кольцо и надел его на палец. Оно было немного велико, но вдруг само начало уменьшаться и стало точно по размеру.
«Анализ… совпадение — сто процентов. Начинаю слияние с владельцем.»
Эти слова пронеслись в моей голове, и вдруг всё тело пронзила невыносимая боль.
Грудь словно вспыхнула огнём, дыхание перехватило, изо рта пошла пена. Вены вздулись, мышцы свело судорогой. С носа заструилась кровь, а в глазах потемнело. Последнее, что я услышал, был собственный крик, прежде чем сознание погрузилось во тьму…
Утром я проснулся от громкого звона колоколов.
Посмотрев на руку, я не заметил кольца — на его месте была татуировка в виде дракона.
Мишка вскочил и начал быстро одеваться.
— Саня, быстро одевайся! Ты что, забыл? Нас ждёт Дмитрий в столовой!
Услышав это, я тоже вскочил, надел мундир и выбежал вместе с Мишкой из комнаты. Мы бежали по коридору, пока не добрались до столовой. Там у двери стоял Дмитрий, разговаривая с каким-то мужчиной.
Заметив нас, он поднял руку и поманил:
— Здравствуйте, Михаил и Александр. Как спалось?
— Очень хорошо! — ответил Миша. — Кровати у вас такие мягкие, что я сразу уснул!
Я вспомнил вчерашнюю ночь и сказал коротко:
— Отлично.
Взяв еду, мы сели за стол. Дмитрий присел рядом и сказал:
— Ребятки, чтобы больше не опаздывать, скажите кристаллу, чтобы он вас будил. У него есть такая функция — забыл вчера упомянуть.
Мы переглянулись с Мишкой, удивлённые, а Дмитрий продолжил:
— Итак, сегодня мы пройдёмся по всем важным местам: арена, бассейн, кафедры и тренировочная площадка. Вам нужно знать, где всё находится, прежде чем начнутся занятия.
После завтрака мы с Мишкой вышли за Дмитрием во внутренний двор академии. Утреннее солнце освещало всё вокруг: башни сверкали, флаги на шпилях колыхались, а по дорожкам уже спешили студенты в одинаковых мундирах.
— Начнём с арены, — сказал Дмитрий. — Это сердце академии. Здесь проходят дуэли, испытания и тренировки по боевым дисциплинам.
Мы подошли к огромному круглому зданию. Изнутри доносились глухие удары и крики. Войдя внутрь, мы увидели площадку, окружённую рядами сидений. На арене два студента сражались друг с другом — один с мечом, другой с огненными заклинаниями.