Мимо прозрачных блистеров кабины проносились корабли эскадры. Побитые, с такой же потекшей броней, с заклинившими башнями. Сверкающие всполохами сварки ремонтных сервов, бесстрастно выполняющих свою работу.
- Внимание! Отказ приемной! Аварийная! – резкий голос диспетчера вывел пилота из полузабытья.
Фыркнув длинной струей перегретого пара, маневровый двигатель резко сместил вектор движения почти вошедшего в приемный створ истребителя. Из борта носителя на длинных штангах выскочила сеть, в которую и влетела почти погасившая скорость машина.
- Два-двенадцатый, ты как?!
- Живой… - ответил даже не успевший правильно отреагировать пилот, сглатывая солоноватую от прокушенной губы слюну. – Живой…
9
Буч с сожалением взглянул на индикатор, давно уже помаргивавший значком критического падения заряда. Скоро, совсем скоро его старый шахтерский «Скраб» совсем выдохнется, и тогда… Тогда что? Останется только покинуть скорлупу верного мех-скафа и бежать назад, молясь всем Спящим, чтобы подготавливаемая линия баррикад была уже сделана, и чтобы осмелевшие жуки не рванулись вперед, отсекая его от товарищей.
- Долго вы там еще?! – рявкнул он на общей волне.
Ответа не было. Та дрянь, которой плевались архи, разъела большую часть внешних устройств, видимо, досталось и передатчику.
Добывающий мех-скаф неловко пятился назад, поливая пространство перед собой пучками когерентного излучения. Зажатый в правом манипуляторе шахтерский лазер, практически мини-орудие, давно уже перегрелся и работал на расплав, но дать ему остыть не было никакой возможности: проклятые архи перли вперед сразу же, как только падала плотность огня и хоть немного остывали раскалившиеся от попаданий переборки. В левом манипуляторе на манер щита была зажата пластина брони от какого-то бота, прихваченная им в ангаре…
- Хорошо, что настройки на сверхкороткий импульс. – мелькнула у него мысль. – Говорил же Шляху: длинный луч до добра не доведет!
Они с напарником, вручную «ковырявшие» случайно найденную небольшую жилу дорогущих слай-кристаллов в дальнем поясе, получив тревожный сигнал еле-еле успели добраться до станции, заведя свой бот в ангар перед самым нападением. И по нелепой случайности именно эта часть была выбрана архами для высадки десанта. Увидев массу жуков, выплеснувшуюся из какого-то коридора и, словно грязная волна, расползшуюся по ангару, напарники еле-еле успели впрыгнуть обратно в свой бот и втиснуться в тесные внутренности своих «добывающих механизмов», купленных у старьевщика на распродаже.
Да, механизированные скафандры добычи, МСД, давно уже считались даже не устаревшими, а попросту архаичными. Да, подавляющая масса шахтеров использовала пустотных сервов-добытчиков, и даже целые их пулы, а ручная добыча была уделом или высочайших профессионалов, вручную вымерявших каждый миллиметр, или полнейших неумёх… Но они купили внутрисистемный бот с объемным трюмом, и денег на более-менее приличную технику у них уже не осталось!
Шлях имел не просроченную лицензию внутрисистемного пилота, а Буч неплохо управлялся с погрузчиком, вот и решились они на эту покупку, планируя заняться перевозками. Шлях «рулит», а Буч «грузит». Все при деле, всем хорошо!
Вот только разорившиеся один за другим два шахтерских поста-колонии, находившихся на другом краю системы, поставили крест на их надеждах заработать на перевозках. Цены на внутрисистемники упали ниже некуда, с большим убытком продавать совсем недавно приведенный в полный порядок кораблик не хотелось, денег, чтобы купить место и перебраться со всем своим добром в другую систему, не хватало. Вот и пришлось примерить на себя шкуру шахтеров, добытчиков-одиночек… Ну а что? Управление МСД мало чем отличалось от управления обычным погрузчиком, а для того, чтобы нажать гашетку шахтерского лазера много навыков и не требовалось. Главным было не перепутать порядок действий!
Когда волна жуков, влившаяся в ангар, добралась и до пузатого бота, напарников в нем уже не было. Резонно посчитав, что толстая обшивка пустотных МСД всяко лучше, чем тонкий материал комбинезонов, а центральные отсеки станции будут гораздо защищенней, чем расположенный у самой обшивки ангар, Шлях с Бучем уже вовсю удирали, нацелившись на центральные ворота внутреннего шлюза.