Обожженная тварюшка жалобно верещала, пытаясь выбраться из месива дохлых архов. Безопасник, ее опознавший, поднял ногу.
- Отставить! – рявкнул Кот.
Безопасник нехотя отошел.
Выползшее на свет серое, невзрачное существо было едва живо. Как оно выжило в разреженной плазме Ласа, Кот не понимал. Здоровые люди в бронескафах – и те еле живы остались!
Слуп плакал… Щитки костяной брони, покрывавшей все тело, отслаивались вместе с кожей. Передняя лапа была перебита чьей-то иглой.
Слуп плакал…
Плакал, и пытался вернуться обратно, в тот коридор, из которого и выплеснулась волна жуков. Пытался, но не уходил! Зверек то неуклюже прыгал вперед, то возвращался назад и все оглядывался на людей.
- Зовет. – понял Кот и двинулся вперед.
- Командир? – вскинулась Ойна.
- Зовет. – вслух сказал Кот. – Надо посмотреть. Это ведь он жучью засаду сорвал, на нас вывел. Если бы еще немного – мы бы все дошли до перекрестка… и там же и остались! Идем за ним!
Будто поняв, о чем идет речь, плачущий слуп поковылял вперед, орошая свой путь каплями крови и почти не оглядываясь. Движения его становились все медленней, а жалобные причитания все тише. Не пройдя и десятка метров зверек окончательно выбился из сил, упал… и пополз. Пополз упорно, целеустремленно… но вскоре окончательно затих, вытянувшись мордой в сторону полусорванной стеновой панели.
За панелью что-то явно было.
- Ну-ка! – Кот, самостоятельно и бесполезно подергав панель, быстро сдался. – Помогите!
Рукам десантников, усиленных сервоприводами бронескафов, крепления панели ничего противопоставить не смогли. Крякнув, целая секция стены отвалилась.
- Фр-р-р! Фрр-р! – наперебой завелись игольники безопасников, оказавшихся ближе всего.
- Вот дерьмо! – выругалась Ойна Стун, не успевшая перехватить оружие и давившая высыпавшихся жуков ногами. – Дерьмо! Дерьмо!! Дерьмо!!!
- Похоже, тут их гнездо было. – заглянул Кот внутрь, как только активно шевелившиеся архи закончились.
В пустом пространстве за панелью, похоже, действительно когда-то было гнездо слупов. Когда-то… до нашествия архов! Сейчас же остались только какие-то обрывки, ошметки и мертвые тельца маленьких тварюшек.
- Смотри-ка! Этот живой еще! – удивился один из безопасников.
Мелкий, еще слепой, детеныш, вцепившийся в жука большими, похожими на бобровые, зубами, вяло шевелился, борясь с уже дохлым врагом. Белый детеныш, хотя остальные, уже мертвые, слупы, были поголовно серыми.
- Ну-ка, ну-ка… - Кот аккуратно достал белого бойца, отнял жука и откинул того в сторону.
Детеныш немедля вцепился зубами в перчатку скафа!
- Вояка! – усмехнулась капитан Ойна.
- С собой заберу! – Кот бережно накрыл детеныша второй ладонью. – Надо дать ему шанс! Может, выживет еще.
- Давай, командир! Все лучше, чем тут подыхать! – поддержал его кто-то из десантников.
- Правильно! – одобрил безопасник, сноровисто менявший опустевший магазин игольника. – Хоть и вредитель это, но…
Кот с удивлением посмотрел на говорившего. Оба безопасника, не так давно выглядевшие «с иголочки», сейчас разительно переменились. Грязные, в копоти, в ошметках жучиных потрохов… Сейчас они больше походили на бойцов, чем вначале! Не струсил ни один. Отбивали атаку наравне со всеми, хотя могли и сбежать. Ковырялись в печеном арховом дерьме, вытаскивая бойцов. А то, как один, даже не думая, автоматически, прикрывал второго во время смены магазина, говорило об их немалом боевом опыте.
- Нормальные вроде парни! – вырвалось у Кота. – Что вы у этого урода-то делаете?!
- Платят неплохо, вот и служим. – нехотя отозвался менявший магазин.
- Начальство не выбирают. – угрюмо буркнул второй.
- Ладно! Возвращаемся! – излишне резко приказал нахмурившийся Кот. – Тут полного батальона не хватит, чтобы все закоулки вычистить! Все, что надо, я уже увидел!
12
- Почему мой транспорт еще не готов? – если бы холод голоса мог воздействовать на окружающий мир, он проморозил бы все вокруг, наверное, метров на двадцать.
- Госпожа Ас Фолт, ремонтный док фактически захвачен людьми этого… командора! – Ас Сорт, вынужденный оправдываться, едва не задохнулся от возмущения. – Не могу же я с ними воевать!