Людской гомон, было затихший, поднялся с новой силой.
- Есть варианты! – повторил Кот, перекрикивая толпу. – Буду ждать ваших выборных вон там, через десять минут, с ними и буду разговаривать. В этом шуме ничего мы не решим.
Шум и гомон то затихали немного, то вновь поднимались и накатывались, как волны.
- Организуйтесь. Иначе мы все умрём. – буднично, для ближайших, произнес он и развернулся, проталкиваясь сквозь толпу. – Дайте дорогу!
В объявленные десять минут никто, конечно, не уложился, но Кот ждал. Выбора особенно не было: или он дождется выбранных представителей населения станции и организует оборону по своим правилам, или же все станет настолько плохо, что придется бросать этих людей и стараться вывести из-под удара хотя бы свои корабли и экипажи.
Сил на обеспечение внутренней обороны станции у его эскадры не было.
Наконец, от толпы отделилось человек пятнадцать, направившихся в его сторону.
- Восемнадцать с половиной минут. – Кот демонстративно посмотрел на коммуникатор. – Вы не особо-то и торопились!
- А мы не твои подчиненные, чтобы по твоей указке подпрыгивать! – вздернул подбородок один из подошедших.
- Не мои. – Кот оставил эту реплику без ответа, смерив наглеца тяжелым взглядом. – Но в этом-то вся суть! Сейчас попрошу меня не прерывать и выслушать до конца, многие ваши вопросы отпадут сами по себе. Итак, слушайте.
За десяток минут он успел вкратце рассказать обо всем: и об ожидаемом штурме, и о состоянии дел своей эскадры, и об отношении ко всему Марго Ас Фолт, и о возможных перспективах.
- Решать вам. – закончил Кот свой монолог. – Но в сложившейся ситуации я вижу единственную лазейку: взять всех желающих к себе на временный контракт. Иначе я не имею права выдать оружие гражданским лицам, а силы десантной секции явно не достаточны для полноценной обороны вашей станции. Да и терять людей, бессмысленно защищая чужую собственность, я не желаю!
- При чем здесь чья-то собственность?! – выкрикнул кто-то. – Вы будете защищать жизни граждан!
- Которые пальцем о палец не желают ударить для собственной защиты! – зло ответил Кот. – Сколько вас тут? Десять? Пятнадцать? Двадцать тысяч? Хорошо, пусть пятнадцать. У меня нет вашей внутренней статистики, а госпожа Марго Ас Фолт не предоставляет мне эти данные. Пятнадцать тысяч здоровых людей! Пусть не пятнадцать, пусть двенадцать. Три тысячи больных, кривых, слабых или немощных откинем. Двенадцать тысяч! И эти люди будут просто прятаться за нашими спинами?! За спинами моих людей?!
- Это ваша обязанность – защищать нас! – снова выкрикнул кто-то.
- Кто это сказал? – Кот всем корпусом повернулся в сторону голоса. – Покажись. Назовись! Вопрос интересный, но я не имею желания обсуждать эту тему с безымянным!
Повисло тяжелое молчание, пока из небольшой кучки народа не вытолкнули тщедушного мужичка.
- Йенс Торнстон, торговец! - сморщившись, представился мужичок, который явно не ожидал от своих товарищей такой подставы.
- Специально для тебя объясняю еще раз: у моей эскадры есть вполне определенный приказ, который мы обязаны выполнить. И в этом приказе нет ни слова о защите вашей станции!
- Тогда почему вы здесь? – логично заметил белобрысый здоровяк, который тоже оказался в числе выбранных.
- Потому, что не могли просто пройти мимо! – отрезал Кот.
- Тогда почему вы все еще здесь? – вновь спросил здоровяк.
- Наверное… - на мгновение задумался Кот. - Наверное потому, что вы – люди. А там – жуки.
- А что поменялось? – иронично спросил кто-то.
- Ты не думай, капитан, мы это не со зла спрашиваем. – вкрадчиво спросил рыжий мужчина, стоявший рядом с белобрысым. – Я вот с товарищем своим… - он кивнул на здоровяка. – Мы хоть сейчас готовы к тебе записаться, лишь бы только головы нам жучьё не пооткусывало. Я для них вон спрашиваю! – он вновь кивнул, но уже в сторону остальных.