В проеме возникла длинная темная фигура, еле читавшаяся из-за яркого света, что струился из комнаты. Она нависала спокойной тенью, как будто перед Антинией стоял вовсе не человек, а сгусток элементарной энергии. Приглядевшись она все-таки смогла его рассмотреть. Аскулап был стар и сутул, довольно высок и сухощав с ярко выступающими костями. На остром носу он носил элипсоидные очки в золотой раме, стекло которых в одной секции оказалось треснутым. Его усталые серые глаза напряженно сузились, а брови напряжено выгнулись, образовывая презрительную маску.
– Разве не понятно, что я сейчас очень занят?! Стучите и стучите! Не даете сосредоточиться на важных вещах! – даже не взглянув на Антинию прохрипел он. – Гордись собой, ты заслужила мое любопытство. Что тебе понадобилось от моей личности?
– Добрый день, элемм! Я Антиния Асбет, – четко доложила она, однако взгляд алхимика никак не прояснился после ее слов. Аскулап продолжил смотреть куда-то сквозь нее. – А… эм… Гогем предупреждала вас, что я приду…
– Хмпф. Точно. Дочка Эрба и Диспрозии значит. Занятно. Что ж, милочка, тогда проходи, – вымученно протянул он и, шоркая длинными ногами, поплелся в комнату, дверь которой скрывала потрепанная ткань.
За ней оказалась внушительных размеров мастерская, которая ни в какие сравнения не шла с домашней лабораторией Антинии. По середине комнаты стояла зажженная алхимическая печь, испускавшая небольшие клубы синеватого дыма, рядом располагалось множество сообщающихся аппаратов, разветвленных по всему помещению медными трубками, по которым журчало тихое ползанье жидкости. Однако при таком изобилии современных приборов, освещалось оно вовсе не сфетоформой. Все помещение усеяло бесчисленное количество свечей, что растекались белым воском на полках, трубах и даже стенах, образовывая причудливые застывшие формы.
– Это специально? – поинтересовалась Антиния, изрядно удивленная этому факту. – Свечи как-то влияют на скорость алхимической реакции?
– Нет. Это не совсем так, – пояснил Аскулап, зажигая потухшие свечи у рабочего стола. –Алхимия хоть и не является составляющей природы, но она всецело образована из ее элементов, потому мы не можем игнорировать это явление. В особенности чистый элемент огня, что является сильнейшим созданием природы.
– Природная версия алхимии… – она вникала в слова алхимика и с интересом разглядывала книги на полке. Множество томов были ей не знакомы, а куда больше томов оказались на языке, которого она не знала. Эти книги явно принадлежали древней цивилизации.
Аскулап заметил блуждающих взгляд Антинии, наполненный жгучим любопытством, что скользил по комнате дотошно изучая каждый предмет. Потому сердито прервал ее властным голосом:
– Я сумел отыскать для вас элемент времени, однако его у меня вовсе не бесконечно. Будьте разумны, милочка, мне нужен четкий и сжатый ответ. По какому вопросу ты явилась ко мне?
Неожиданные слова алхимика заставил Антинию застыть на месте, осознав весь ужас. Кажется, сама того не замечая, она действительно позволила себе расслабиться. Видимо из-за того, что впервые находилась в гостях у знаменитого алхимика, ее интерес захватил ее разум.
– Дело в том… – Антиния взглянула прямо на Аскулапа отчаявшимися глазами, – мне требуется ваша помощь. Пожалуйста! Помогите мне расшифровать эту книгу. Это дело жизни и смерти… – она положила книгу на стол перед алхимиком. Тот медленно приспустил очки, затем покрутил ее своими длинными пальцами-косточками. Видя, что он не спешит погружаться в ее изучение, Антиния добавила: – Ее написали мои родители.
– Эрб и Диспрозия? – взгляд его переменился. Заинтересованность сменилась безумным азартом. Очень внимательно Аскулап пролистал книгу, останавливаясь на каждой странице. Антиния молча наблюдала за ним, пока тот не воскликнул: – Поразительно! Вот уж не думал, что получу шанс хоть мельком взглянуть на их творения, пусть даже и в зашифрованном виде. Действительно, от них меньшего не ожидал. Однако же… – он задумчиво потер подбородок, всматриваясь в символы. – Шифр на крови… Мудреную же вещь они выбрали.