Если бы Антиния в тот момент наблюдала за окружением, она бы заметила, как пустынный утренний город сменяется полями фиолетовой солиницы и ярко красных кислоцветов, которые в этот час только раскрывались, подставляя нежные бутоны лучам солнцезаменителя. Но ее внимание слишком поглотили темные узоры напольной древесины, что полостью заполнили ее пустые мысли. Оглянулась она, лишь когда Грендаль замедлил темп, а лльег издал стрекочущий звук, неохотно заворачивая на проселочную дорогу. И с ужасом, с трудом подавив при этом удивленные восклицания, которые так и норовили вырваться и загудеть на всю, Антиния обнаружила, что они двигались к Бесконечному лесу.
– Почти доехали, – оповестил Роскуг. – Нужно зайти глубже в первый слой.
Какая же это противоречивая ситуация. В любой другой раз, даже под действием ксиального настоя, Антиния не стала бы и стоять рядом с Бесконечным лесом, что уж говорить про то, чтобы войти в него. Слишком велик шанс, что лес завладеет их душами или что разум поддастся таинственной энергии и раскрошится. Но видимо иного выбора у них просто не было, все зацепки вели их в эту зону, наполненной неизведанной, всепоглощающей силой, способной в миг разрушить их существование.
Бесконечный лес занимал почти половину площади всего континента и простилался, начиная с государств Омбрия и Алкиния, и заканчивая государствами Нефейлема и Вазенедила. Учеными и счетоводами он разделен на восемь слоев, каждый из которых имел свою отличительную флору и фауну. Однако из них изучена только половина, и то лишь поверхностно. Чем глубже в лес, тем большую опасность представляли его обитатели и тем сильнее сам лес оказывал воздействие на разум. Много страшных легенд ходило вокруг, говорили даже, что лес мог не только подчинить волю человека или драконита, но и волю высших существ: настолько велика его сила. Оно и не удивительно – даже в первом слое внутренняя атмосфера в лесу давила с такой неописуемой мощью, будто проникая внутрь разума и пытаясь его схлопнуть.
Холодный воздух, исходивший из леса, вместе с дурманящим запахом растений заставили Антинию съежиться то ли от холода, то ли от страха. Пейзаж не был приятен и при свете дня, отдавая мрачной, скверной опасностью. Темные искривленные стволы прятались за ярко сиреневой листвой, а худые, костлявые корни пульсировали из-под земли, готовые выскочить и даровать смерть любому вступившему в эти проклятые земли. В добавок таящиеся в тени силуэты хищных растений и зверей, причудливые и неестественно искривленные, словно создания не от мира сего.
Однако передвигались они по лесу вполне спокойно, потому как Энант и Роскуг позаботились об их безопасности, захватив с собой оружия для всех типов монстров и придумав особую стратегию защиты. Драконит охранял повозку с воздуха, а Лейем и Роскуг с земли. Также помогал сам лльег, который уверенно несся по Бесконечному лесу, огибая всевозможные препятствия и существ, которые по большей части сами расступались перед ним, прячась в кусты. И вот уже спустя пятнадцать минут они достигли нужной точки.
Антиния осмотрелась – они находились в первом слое Бесконечного леса, где-то в восточной его части. Она спустилась с повозки, внимательно смотря под ноги, дабы не угодить в какие-нибудь цепкие лозы. Ничего особенно в этом месте она не наблюдала, но никто бы не стал сомневаться в словах Роскуга, вот и она не стала.
– Пожалуй, начнем, – Антиния вскинула плащ, вынимая несколько колб. Все решительно кивнули, выстроившись перед ней. – Отлично! Вы пока примите эти защитные эликсиры. Вдруг нам придет зайти во второй слой.
С этими словами она отошла в сторону, ничего больше не объясняя. Она готова, она не дрогнет, не в этот раз. Антиния закрыла глаза, вздохнула и сфокусировалась на своем теле, на своем дыхании и на своем духе, медленно уходя от реальности. И затем, на расстоянии вытянутой руки, открыла колбу. С шипящий звуком, образовавшийся в колбе зеленый газ вырвался наружу, обволакивая ее словно языки пламени. В полном спокойствие Антиния прокрутила колбу, перемешивая жидкость и одним взмахом осушила емкость. И удивилась: вкуса не было. Даже самого ощущения жидкости. Будто она выпила плотный воздух. Однако странное жжение все же прошлось по ее горлу, отдавая в нос шипящей волной. Она закашляла. Всю ее гортань прожигало. На глазах ее выступили слезы, но она поспешила их смахнуть и сфокусироваться. Пока эффект от эликсира не наступил, в голове Антиния старательно прокручивала образ Конда.