Все напутствия были получены, слова сказаны и приветствия отзвучали. Мы перебрались на плот, кто-то потянул за конец, узел развязался, мы с Патом взяли шесты и оттолкнули плот от берега изо всех сил. Волна плеснула на низкий настил, берег стал отдаляться.
Я в последний раз поискал глазами Анринэль и вдруг заметил её. Она стояла на берегу, выше толпы, верно, поэтому я не увидел её сразу. Наверно, девушка позвала бы меня, если бы смогла, но дара речи она не имела, а просить кого-то она не захотела. Может, скромность, а может гордость... Стоя высоко на берегу она шептала что-то.
- Анринэль! - крикнул я и замахал руками, прощаясь.
Губы девушки по-прежнему шевелились, я присмотрелся внимательно и вдруг понял. Девушка пыталась сказать мне вечные три слова...
Такой я и запомнил её...
* * *
Первый день путешествия обошёлся без неприятностей. Плот медленно скользил по реке, мы сидели на брёвнах и изредка переговаривались. Съестных припасов было достаточно, поэтому мы не утруждали себя ни охотой, ни рыбалкой. Предыдущие недели прошли напряжённо, и мы радовались выпавшему безделью.
Так прошли два дня. Река текла по широкой равнине, с левого берега расстилалась бескрайняя степь, а справа, как стена возвышались высокие деревья. Ласковое солнце блистало с ясного неба, летний зной пока не тревожил нас. Обстановка была прямо-таки буколическая... Мы лежали на бревенчатом настиле и нехотя переговаривались.
- Вот доберемся мы до бакена, подадим сигнал, прилетят спасатели и отвезут нас к цивилизации, - говорил я. - Чем думаешь тогда заняться?
- Отдохну, наверно, - пожал плечами Патрик. - Отъемся и развлекусь как-нибудь.
- Ну, это понятно... А потом?
- Должок хочу получить с кое-кого, - нахмурился он.
- Это я тоже понимаю, у меня тоже есть подобный должок, - согласился я. - Я про потом, про время, когда такие дела закончатся.
- Да наверно, за старое примусь, - вздохнул О'Доннел. - Контрабанда экзотических животных занятие хоть и опасное, но довольно доходное. Да и не умею я ничего путного...
- Да нет, я про другое, - отмахнулся я. - Ну вот прибудем мы на обитаемые миры и что, вот так и расстанемся? Может, какое-нибудь совместное дело затеем?
- Погоди... - вдруг настороженно пробормотал Пат, поднимаясь.
В окружающей обстановке что-то неуловимо изменилось, я тоже это почувствовал. Я сел и тут обратил внимание, что справа деревья стали перемещаться быстрее - похоже, наше движение ускорилось.
- Пат... Течение стало быстрее, - заметил я.
- Вижу, - ответил он. - Меня звук тревожит, слышишь?
Я прислушался, в самом деле, какой-то странный шум доносился издалека... Встав рядом с другом я увидел, что и слева степь исчезла, а вместо неё появились высокие скалы. Сжатая высокими берегами, река ускоряла бег, а шум, доносящийся до нас, был шумом бурлящей воды.
- Держись, Серж! - крикнул Пат, бросаясь к рулевому веслу.
Тугое течение подхватило наш плот и неудержимо повлекло прямо к скалистому берегу. Патрик упирался ногами в бревенчатую палубу, пытаясь отвести плот на середину потока, но мощь реки легко преодолевала его усилия. Ещё секунда и она швырнёт деревянное сооружение на каменную стену, раскрошив его в щепки.
Я схватил шест и приготовился, к удару. В тот миг, когда плот, казалось бы, неминуемо расшибётся о скалу, я упёрся шестом в прибрежный камень и изо всех сил постарался изменить направление удара. Я понимал, что не смогу остановить плот, слишком велико течение, но пытался отклонить неминуемый удар хоть на градус.
Мне это удалось! Плот немного отклонился, но шест, будто былинка изогнулся в моих руках, громко треснул и сломался. Я покатился по настилу и лишь чудом не рухнул в воду. В этот миг плот ударился о скалу, его накрыла прибрежная волна. Стоя на четвереньках в воде, я поднял голову и увидел лишь лысые, неприступные камни. Плот скользнул вдоль края скалы, водоворот закружил его и потащил на середину.
Опасность, кажется, миновала...
- Уфф... - выдохнул я.
- Ты как? - спросил меня Пат, удерживая кормовое весло. - Ушибся?
- Не, ничего, - ответил я, потирая бок, - терпимо.
- Надеюсь, на этой реке больше не будет подобных сюрпризов? - поинтересовался он.
- Откуда мне знать? - усмехнулся я. - Лоции для этих краёв не написаны, а со спутника ни черта не видно.
О'Доннел засмеялся.
В тот же вечер мы прошли место слияния реки, на которой стоял Эгладор с другой, куда большей рекой, пока не имевшей названия. Произошло это спокойно, наш плот просто вынесло на простор. Не посмотрев на геосканер, я сверился со спутниковым снимком, и убедился, что очередной этап странствия позади. Течение мягко и неудержимо тащило нас к цели...
На третий день я проснулся раньше Патрика, привычно бросил взгляд на геосканер и похолодел. Вместо зеленоватого вектора я увидел, что по дисплею змеится извилистая трещина, а сам прибор ничего не показывает. От жестокого разочарования я громко застонал. Патрик пошевелился и вдруг рывком сел.
- Серж? Что случилось, ты болен?
- Хуже Пат! Хуже! - я был готов расплакаться. Вчера вечером я даже не взглянул на прибор, настолько привык, что геосканер работает безотказно.
- Что случилось-то? - не понимал О'Доннел.
Вместо ответа я сорвал геосканер с запястья и бросил ему на колени.
Патрик взял девайс в руки и сразу всё понял.
- Должно быть, это случилось ещё вчера, когда ты упал на брёвна, - вздохнул он. - Удар был очень силён. Я тоже еле удержался...
- Да какая разница, Пат? Главное, что наш геосканер не работает! Теперь мы не сможем найти бакен...
Я схватился за голову:
- Столько пройти, столько испытать и тут, практически в финале путешествия...
Отчаяние охватило меня ледяными объятьями.
- Ну, не время складывать лапки, - сказал Пат. - У нас есть спутниковые снимки, а это почти карта. Мы высадимся на том месте, что ты вычислил... Надеюсь, ты его точно запомнил?
- Конечно, - заверил я.
- Высадимся и будем кружить по тому району хоть до зимы. Потом вернёмся в Эгладор пешком вдоль реки, а на следующий год повторим экспедицию, - решительно произнёс он. - Мы составим карту местности и будем бродить там каждое лето, прочешем всю округу и не то, что астрогационный бакен, кротовая куча не укроется от нас. Никуда ему не деться!
* * *
Ещё два дня течение несло нас вниз по реке, наконец, настал час, когда мы посчитали, что надо высаживаться - бакен рядом. Сначала мы хотели отпустить плот, пусть себе плывёт до местного моря, но потом решили привязать его. Неизвестно, чем закончится наш поход, быть может, придется переправляться на тот берег и топать назад, в Эгладор несолоно хлебавши. Тогда плот нам понадобится для переправы на тот берег.
Путь по равнине был несложен, ровная как стол, она расстилалась перед нами, лишь кое-где встречались густые кусты, да обугленные пни - следы давнего пожара. Идти было легко, но тревожило, что среди кустарника можно не заметить невысокий купол бакена. В таких зарослях не то, что бакен, орбитальный челнок можно спрятать.
Но чем ближе мы подходили к предполагаемому месту нахождения бакена, тем меньше становилось кустов, и больше деревьев. В конце концов, заросли кустарников сменились лиственным лесом, что было всё же лучше, чем те непролазные чащи.