- Изумруд? - спросил я у Патрика.
- Да, он самый, - кивнул О'Доннел. - Большой... Повезло тебе. Сохрани, жене подаришь.
Да, мой друг, как всегда, был прав. Драгоценные камни утратили свою стоимость много лет назад, в космосе минералов навалом, но сохранилось понятие редкости камня. Большой камень с красивым оттенком, да ещё в хорошей оправе по-прежнему считался прекрасным подарком. Изумруды замечательно подошли бы к зелёным глазам Галки.
- Смотри, вот ещё... - Пат наклонился и поднял драгоценный камень.
- Да тут их много, - заметил я. - Хватит на целое ожерелье.
Мы стали подбирать камни покрупнее, отбрасывая те, что казались некрасивыми или мелкими. Как заправские ювелиры мы просматривали камни на свет, считали количество граней, обсуждали оттенки цвета и его глубину. Карман на бедре скафандра постепенно наполнялся...
- Серж... - вдруг тихо сказал Патрик. - Смотри...
Я обернулся и остолбенел.
Горизонт пропал, корабля больше не было видно. Вокруг возвышались одни скалы. Не может быть, чтобы мы в поисках изумрудов, зашли так далеко. Я посмотрел на каменистую поверхность астероида, слегка запрошенную космической пылью. Вот наши следы...
Я проследил глазами цепочку отпечатков ног. Они петляли по поверхности астероида и упирались прямо в подножие одной из скал. Как это могло произойти?
- Серж... - всё также тихо произнёс О'Доннел. - Они движутся...
* * *
Теперь уже не имело смысла задерживаться на Прокрусте. С этими сведениями пора отправляться на Борей выручать жену Сержа. А потом уж к ребятам на Аполлонию.
С этими мыслями Бэк вошёл в диспетчерскую и оглядел помещение. Никого... Странно. Прокруст, конечно, не гигантский космопорт, но всё же он ожидал, что здесь будет многолюднее.
- Ба! Кого я вижу! - вдруг раздался голос.
Из двери в другое помещение вышла пожилая женщина, Бэк увидел её и заулыбался.
- Чэди! Как я рад тебя видеть! - сказал Дау, обнимая её.
- А уж я-то... - смахнула слезу старушка. - Говорили мне, мол, Спурт появился, а я думаю, что-то ко мне не идёт, забыл что ли...
- Да я не мог сразу - дела... Вот, закончил и сразу к тебе, Чэди, - виновато произнёс Бэк. - Давно не виделись, как ты?
- Ничего... Работа пока есть, - сказала женщина. - Вилли крупные дела ворочает, корабли приходят-уходят, диспетчеру дела найдутся.
- Смотрю, сейчас-то здесь не очень оживлённо, - заметил Спурт.
- Вилли в отъезде, а без него все дела стоят. Никто не улетает, все ждут, когда он вернётся. Ну и мы тут без дела, - объяснила Чэди. - Кстати, знакомься, это Джен.
Только сейчас Дау обратил внимание на молодую женщину, что стояла поодаль Чани. Прямые светлые волосы, спокойное строгое лицо, серые глаза и плотно сжатая линия губ.
- Бэк, - он первым протянул ладонь.
- Дженни, - ответила девушка, пожимая руку. - Так вот как выглядит знаменитый Спурт. Я думала вы старше.
- Ну, молодость - недостаток, исчезающий со временем, - отшутился Бэк.
В этот момент динамик под потолком хрюкнул и объявил:
- Диспетчер! Танкер 'Первомай' просит разрешения на стыковку.
Чэди подошла к консоли и наклонившись над динамиком, спросила:
- Груз у вас какой, 'Первомай'?
- Жидкий кислород, - отрапортовал динамик, - и так, по мелочи. Пассажиров нет.
- Принято, 'Первомай', стыкуйтесь на шестой аппарели.
Чэди ввела с консоли какие-то команды, затем повернулась к Бэку, потёрла нос в задумчивости и спросила:
- Ты надолго, Бэк?
- Нет, на днях уезжаю.
- О-о-о... - простонала старушка. - А так хотелось пообщаться!
- Ну, вечерок мы найдём. Я тоже, если честно, соскучился, - смущённо улыбнулся Бэк.
Чэди кивнула.
- Кстати, как диспетчер, скажи мне, кто уходит на днях? - спросил Спурт. - Знаешь, что-нибудь? Не хочу тут особо задерживаться, что надо, я сделал.
- А куда тебе?
- Да всё равно, только поближе к обитаемым мирам. Тянет меня к цивилизации, - засмеялся Дау.
- Ну, если всё равно, то вот, Джен может помочь. Она как раз завтра отчаливает.
Бэк вопросительно посмотрел на Дженни.
- Возьмёте попутчика? Пассажир я смирный, капризничать не буду.
- Подвезти знаменитого Спурта большая честь для меня. Только корабль мой - не лайнер, - предупредила женщина.
- Ну, так и я не принц крови, - засмеялся Бэк.
* * *
Скалы и в самом деле двигались... Я пригляделся и тут же увидел, как ближайший утёс медленно наползает на наши следы. Вроде бы, неторопливое движение, но скалы окружали нас со всех сторон и рано или поздно, они сомкнутся...
- Что делать будем? - испуганным тоном спросил я. - Может, подпрыгнем и перелетим их?
- Опасно... - поморщился Патрик. - Можно не рассчитать и загнуться на орбите астероида от удушья.
- А что же тогда делать? Здесь нас раздавят... Нам на корабль надо!
- Давай, подойдём ближе, посмотрим... - предложил мой друг.
Мне не очень хотелось лезть к этим скалам... Кто их знает, вдруг они могут прыгать? Но оставаться одному и бросать Пата не хотелось.
Вблизи скалы казались вполне обыкновенными. Камни, как камни. С трещинами и изломами, ничего особенного. Но то, что они движутся, стало видно вполне отчётливо. От движения у подножия скал клубились лёгкие фонтанчики пыли, по грунту передавалась тяжёлая вибрация огромной движущейся массы.
- Давай назад, Серж. Думать будем, - сказал О'Доннел.
Когда мы отошли на приличное расстояние, Пат произнёс:
- Я думаю, они реагируют на тепло... Здесь очень мало тепла, температура наших тел даже в скафандрах, как пожар среди здешнего холода. Они тянутся к нам, как к костру.
- Наверно... - согласился я. - То, что они живые - ясно. Но со своим желанием согреться они раздавят нас, как грузовик мотылька... Хотя...
Я задумался.
- Мысль о костре - хорошая, - произнёс я, обдумав идею. - Только чем зажечь его? Здесь нет дерева и кислорода тоже нет.
- Хм... А ведь это умно! Молодец, Серж. Кислорода нет, но есть бластер. Что, если включить его, направить на одну из скал и отойти? Он начнёт нагревать скалу, все живые каменюки двинутся туда и, возможно, откроют путь на корабль?
Через пару минут бластер, поставленный на задержанный выстрел, выплюнул первую порцию энергии в сторону ближайшего камня. От удара лучевого пучка камень вздрогнул, будто содрогнулся в пароксизме наслаждения. Похоже, Патрика посетила та же мысль.
- Похоже на оргазм, - невесело усмехнулся он.
Бластер снова выстрелил, скалы, трясясь, как в лихорадке, двинулись к месту, куда бил пучок энергии.
- Надолго хватит его? - спросил я.
- Чёрт его знает... - ответил Пат. - Ждать нельзя, готовь своё оружие. Запустишь, когда мой иссякнет.
Судя по всему, ждать осталось недолго.
* * *
Сидеть на месте пассажира было крайне непривычно. Бэк даже хотел предложить свои услуги, мол, давайте, милая Дженни, я всё сделаю сам, но вовремя сдержался. Она прекрасно справится без него - сюда ведь добралась и, надо думать, это был не первый рейс.
Сейчас, глядя на привычные предстартовые манипуляции, которые проводила девушка, он мысленно порадовался, что не предложил своей помощи. Мог бы легко обидеть, сам того не желая. Бэк не отдавал себе отчёта, что Дженни понравилась ему.
- Компьютер, связь! - бросила женщина в микрофон. - Диспетчер!
- Да, Джен, - откликнулась Чэди.
- Мы отчаливаем. Приятно было пообщаться!
- Взаимно, Дженни, - вздохнула старушка.- Бэк с тобой?
- Я здесь, Чэди.
- Заезжай почаще, не забывай. А то так редко видимся...
- Постараюсь, Чэди, - заверил Бэк. - Но всё дела, дела...
- Ну что же, бывает... - снова вздохнула Чэди. - Счастливого пути.
- Спасибо, Чэди, - ответила за двоих девушка. - Компьютер, конец связи!
Бэк молчал. Он не ожидал, что встреча с Чэди так повлияет на него. Когда погибли жена с дочкой, он места себе не мог найти и ушёл в дальний космос, чтобы забыться. Изнурял себя тяжёлой работой, постарался стать классным пилотом. Ему повезло, у него открылся талант, сказалась быстрая реакция и твёрдость характера. В частной школе пилотов Чэди тоже работала диспетчером, и хотя работы там было навалом, как-то умудрилась заметить Спурта и разузнать о его потере. Бэк тоже привязался к ней, тем более, что матери своей он не помнил. Каждый раз, встречая Чэди, он радовался, а старушка относилась к нему, как к сыну.