Потолок медленно закрылся. Пора было уходить.
- Зяблик, пожалуйста, не говори никому, что я была здесь. И не говори, что мы знакомы. Если будут спрашивать, ты меня не знаешь. Ты хорошо понял?
- Я понял, Галка, - ответил кораблик. - Тебе угрожает опасность?
- Пока нет, но лучше, если о нашей встрече никто не узнает.
- Я понял, Галка, - повторил живчик.
- Мне пора, Зяблик, я ухожу, - произнесла я, вытирая последние остатки рыданий. - Боюсь, меня хватятся.
- Ты вернёшься? - грустно спросил живой корабль. - Я буду ждать.
Я заботливо натянула на него чехол, погладила тёплый бок и, вздохнув, произнесла:
- Не могу сказать когда приду, но я постараюсь вернуться. Ты не бойся, никуда я не денусь. Мы, Зяблик, теперь с тобой навсегда связаны.
* * *
Когда глаза привыкли к освещению, стало видно, что мы находимся в идеально круглом зале, похожем на лекционную аудиторию. Скамьи возвышались вверх от самого пола, мы же находились на месте преподавателя.
Однако... Не ожидал я оказаться на лекции, находясь за тридевять миров от Фарона. Надеюсь, ни экзаменов, ни зачётов не предполагается?
Некоторое время мы стояли на виду в потоке света, льющегося ниоткуда, и у меня зародилось подозрение, что мы здесь не преподаватели, даже не студенты. Мы здесь наглядные пособия...
Я крутил головой, пытаясь понять, как же мы попали сюда, не замечая, что идём не по пещере, а по коридору. Даже, если мы шли в темноте, было сложно не заметить, что пол стал ровным, а воздух свежим. Да, здесь был чистый воздух, несравнимый с затхлой атмосферой подземелья. Судя по недоуменным взглядам, Патрик думал о том же.
- Здравствуйтте, пришельццы! - раздался неожиданный голос. - Мы столькко ждалли васс и наконецц дождалиссь!
У говорящего был странный акцент - он удваивал согласные в конце слова.
- Привет, - неучтиво молвил я.
Пат предпочёл не отвечать.
- Где мы? - неласково спросил он.
- Успокойтессь, вамм не угрожаетт опасностть. Мы не причинимм вамм зла! - заявил голос.
Начало не вдохновляло. Когда говорят об отсутcтвии опасности, тут её и жди. Мой небогатый жизненный опыт позволял судить об этом с некоторой долей вероятности.
- Кто вы такие? Кто с нами говорит? - спросил я.
В одном из проходов аудитории распахнулась дверь, и странная долговязая фигура в синем ниспадающем одеянии явилась пред нашими глазами. Непостижимым образом она тут же материализовалась рядом и мы увидели, что одежда незнакомца переливается всеми оттенками голубого цвета от тёмно-фиолетового до почти белого. Я узнал его, хотя до этого видел лишь изображения.
- Глоги... - тихо произнёс Патрик.
Да, это были глоги - представители расы разумных межзвёздных торговцев. Никто не знал, откуда они взялись, о происхождении глогов было множество гипотез, но ни одной мало-мальски правдоподобной. Кроме той, что глоги были самой древней из разумных рас, известных человечеству.
- Ммы просимм не сердитьсся за то, что ммы завлеклли васс в это подземеллье, - бесцветным тоном произнёс глог. - Мы всегго лишшь слугги...
- Что? - возмутился О'Доннел. - Так это ваша работа? Та обезьяна? Это вы её наслали? И обвал, и тьма, и коридоры? Ваша работа?
- Ммы просимм васс не сердитьсся, - снова прошелестел глог. - Сейчасс вы вссё поймётте.
Мы промолчали. Интересно, каково будет объяснение?
- Ммы многго летт ждалли васс, - начал глог.
- Нас? - невежливо переспросил я. -Меня и Патрика?
- Нетт, не васс конкретнно, а кого-нибуддь из разумныхх, способныхх оценитть нашш дарр, - пояснил глог. - Онн поистинне великк, но передд темм, какк передатть егго, мы должнны испытатть васс.
В это миг я испытал странное чувство. Как будто кто-то взъерошил все извилины в моём мозгу, некоторое время перебирал и, наконец, пригладил их невидимым гребнем. Мы с Патриком удивлённо переглянулись. Ощущение было поразительным, но неприятным я бы его не назвал. Ни тошноты, ни головокружения...
- Испытанние законченно, - объявил глог. - Вы достойнны.
Глог провёл нас небольшое квадратное помещение с минимумом мебели и оставил нас там. Здесь было две узких кровати, столик и пара обычных табуретов. Мы не были избалованы комфортом, но всё же удобно сидеть не на земле, а на предметах, специально предназначенных для сидения.
- Глоги живут на астероидах, переоборудованных в корабли, торгуют в космосе и товар у них необычный. Они продают знания, а взамен берут тоже самое - те знания, что у них нет, - объяснял Патрик. - Тысячи лет они скитаются в космосе, аккумулируя всё, что найдут где-то в своих тайниках. Кому предназначены эти знания, для чего они их собирают - никто не знает.
- Я слышал, что у глогов какой-то необычный способ питания, - вспомнил я.
- Да, глоги одни из самых удивительных созданий Вселенной, они питаются светом. Одна часть тела существа должна находиться в темноте, другая под светом, и эта разница даёт глогам возможность использовать разницу температур для получения энергии - простейший принцип термопары. Тело глога состоит из множества сочленений, которые позволяют использовать любые складки местности, чтобы поместить часть тела в тень, а часть - на свет. Впрочем, всё это гипотезы, никому ещё не удавалось увидеть тело глога... - закончил О'Доннел. - Существа они загадочные, но я впервые слышу, чтобы они жили на планете и кому-то служили...
- Но зачем мы им? - напомнил я. - И что это за дар, который нам обещан?
- Не знаю, - пробормотал Патрик. - Впрочем...
Он подошёл к двери и попытался открыть её. Дверь не подалась.
- Не нравится мне это... - сообщил Пат. - Обещают подарки и запирают... Зачем?
Пат помолчал.
- Эй! - вдруг крикнул он, глядя вверх. - Зачем вы нас заперли?
И снова раздался тот же голос:
- Не тревожьтессь, ммы нне причинимм вамм злла... Намм простто нужнно приготовитьсся. Ммы многго летт ждалли васс, столькко, чтто оказалиссь неготоввы...
- Что это за дар? - спросил я.
- Дарр великкий, дарр бесценнный, ввы будетте намм благодарнны! - заверил глог. - Нне тревожьтессь!
- Успокоил... - пробормотал Пат. - Это очень похоже на тюремную камеру.
Он осмотрел стены и вдруг указал рукой на круглое отверстие, прикрытое решёткой в тон стене, что имелось на высоте метров двух-трёх. Похоже, это была вентиляция...
- Ты хочешь... - начал я, но Патрик прижал палец к губам, запрещая говорить.
Знаком он показал мне, чтобы я лез к нему на спину. Не говоря ни слова, я поднялся, влез Патрику на спину и осмотрел решётку вентиляции. Она оказалась на механических защёлках. Недолго думая, я снял её и передал Пату. Тот зажал её между колен, боясь, что она загремит и привлечёт внимание.
Подтянувшись, я протиснулся в открывшееся отверстие. Там было тихо, пыльно, темно. И никак не повернуться. Либо вперёд, либо назад.
- Пат, я не могу развернуться, чтобы втащить тебя, - сообщил я. - Здесь слишком узко...
- Уходи, Серж, - голос Патрика слышался глухо. - Ты можешь бежать - беги, а обо мне не беспокойся. Я приму этот дар, каким бы он ни был. Позже увидимся, если повезёт...
- Но я не хочу уходить без тебя.
- А вдруг, они называют даром смерть? - предположил Пат. - Или что-то ещё похуже? Кто поймёт глогов? Ты не можешь рисковать, тебя ждут... Это шанс, уходи.
- Нет, - отрезал я. - Я доползу до места, где можно повернуться, и вернусь за тобой. Жди меня...
Не могу представить, сколько времени я пробирался по вентиляционной шахте. Уже то, что глоги, создавая свою тюрьму, забыли о ней, было неслыханной удачей. А может, это и не было тюрьмой, а всего лишь наскоро приготовленное помещение и, не заметив возможности для побега, глоги всего лишь косвенно подтвердили, что не собирались причинять нам вреда? Я не могу судить о размерах научного центра глогов, слишком мало я там пробыл, но учитывая ширину вентиляционной шахты, в которой с трудом, но помещался взрослый мужик, центр был весьма велик и простирался на несколько десятков этажей выше или ниже того места, где полз я.