Я уселась за столик справа от сцены и заказала официанту мартини и простенький банановый салат. Не люблю думать о том, что деликатесы, которыми всегда изобилуют подобные мероприятия, на самом деле какая-нибудь отвратная мерзость вроде конской спермы или мышиного помета. А бананы — они везде бананы, проверенный факт.
— Не занято, сестра? — Возле столика остановилась высокая брюнетка с потрясающей грудью, эффектно татуированной знаками каббалы.
— Нет, прошу.
— О, ты тоже из России? Тогда познакомимся! — Она уселась, закинув ногу на ногу, и я увидела туфли, о которых могла только мечтать. — Наташа.
— Благословенна будь, Наташа. А я Вика.
— Благословенна будь, Вика, хоть я и не люблю этого старого приветствия. Что мы, старухи из горной деревни? Ну что, выпьем за знакомство?
Тут как раз официант принес мой заказ. Увидев Наташу, он вытянулся по струнке и едва не уронил поднос.
— С-счастлив видеть вас, несравненная, — пролепетал он.
Наташа смерила его взглядом.
— Поставь поднос, уронишь, — не разжимая губ, процедила она, и, обращаясь ко мне, уже другим тоном: — Ты заказала мартини? И… банановый салат! У тебя что, проблемы со здоровьем?
— Нет, а почему, собственно…
— Два коктейля «Коитус», трепангов в глине и бифштекс с кровью. Кровь отдельно, — скомандовала Наташа, и официант испарился, будто его и не было. — Сестричка, коктейль рекомендую. Коньяк, текила, денатурат и капелька серы. Настоящий взрыв вкуса!
Официант материализовался и выставил на стол заказ. На меня он даже не смотрел и чуть не опрокинул мой бедный салатик.
— Что еще угодно госпоже? — прошептал он, умоляющим взором созерцая прелести моей новой знакомой.
— Туфли мне оближи. — Она расхохоталась, когда бедолага и впрямь бросился на коленях выполнять ее приказ. — Да пошутила я! Поди прочь! Смешной мальчишка, развлеклась с ним как-то, до сих пор находится под впечатлением. Ну, выпьем!
Она лихо опорожнила высокий бокал с коктейлем, крякнула и принялась за бифштекс, приговаривая, что это и есть настоящее питание для ведьмы. Я едва пригубила содержимое своего бокала и горько об этом пожалела. Вы когда-нибудь пили расплавленный свинец? Так вот, свинец гораздо приятнее.
Наташа меж тем разделалась с бифштексом, а я пыталась при помощи бананов восстановить свой пошатнувшийся кислотно-щелочной баланс.
— Нравится мне здесь, — сказала Наташа, вальяжно раскинувшись в кресле и доставая из инкрустированной бриллиантами сумочки платиновый портсигар, — Куришь?
— Нет.
— Зря. — Она затянулась сигаретой. — Ты, наверное, из какой-нибудь глухой провинции…
— Почему ты так думаешь? — чуть нахмурилась я.
— Ты ведешь себя, как скромница, которая боится на приеме у гинеколога ноги пошире раздвинуть. Здесь же полная свобода! Красота! Магия! Я жить не могу без шабашей!
— Просто мне они уже успели наскучить. Всегда одно и то же. Бездарное веселье и непродуманная организация официальной части. Ты заметила, что в последнее время не было ни научных докладов, ни даже интересных сплетен?
— Фу, это же скука смертная!
— Пить просто так еще скучней. Пьешь-пьешь, а потом возвращаешься домой с дикой головной болью…
— И не можешь вспомнить, со сколькими ты развлеклась?! Ха-ха-ха! Понимаю, сама такая. Но в одном ты не права, сестричка. Сегодня не простая Ночь. Сегодня наш Козел изберет Госпожу.
— Да… — протянула я. — Как-то не верится, что столь могущественной Госпожой может стать любая…
Наташа посмотрела на меня высокомерным взглядом.
— Любая? Госпожой стану я! За это я ни перед чем не остановлюсь, поверь мне!
Я пожала плечами.
— Желаю тебе успеха в том, Наташа.
Оставшуюся до полуночи четверть часа мы провели в ничего не значащих беседах, не задевающих щекотливой темы Выбора. Наташа оказалась ворожеей из Москвы (то-то по повадкам она сразу мне показалась столичной штучкой). Колдовством она увлекалась хоть и недавно, зато перечитала все доступные оккультные книги, вела обширную переписку с ведущими колдунами мира и несколько раз ездила на стажировку в Иствик и Челмсфорд. Она считала себя очень могущественной ведьмой, и я не стала ее в этом разубеждать. Не хватало нажить себе врагиню… Хотя я-то уж точно знаю, какие ведьмы получаются из ученых. Разница между природной ведьмой и ученой примерно такая же, как между женщиной и резиновой куклой. Ну, может, поменьше. Хотя, признаюсь, многие самоучки достигают больших успехов, нежели мы, магической природой одаренные лентяйки. Интересно, как у Наташи с предсказанием погоды? Я метеорологией не увлекаюсь. Вот что сделала бы сейчас с истинным удовольствием, так это превратилась бы в самку енота-полоскуна и отправилась побродить где-нибудь в глухом, девственном лесу, травку собирать. Не ту, что вы подумали.