Лист почувствовал, как лопнул его магический щит. В ушах шумело и свистело, перед глазами плыло. Ему приказывали убивать. Лист впился пальцами в землю, надеясь, что это удержит его на месте и поднял голову.
Рядом с восстанавливающейся тенью осталась только Белла. Ветер сорвал ленту, стягивавшую волосы, но ее лицо ничего не выражало. Глаза закрыты, из правой руки медленно вырос огненный меч. Лист заворожено смотрел, как она поднимается в воздух. Ее тело объяло пламя. Меч стал продолжением руки.
— Беллз! — выдохнул он.
— Изабелла! — где-то очень далеко кричал Гур.
Свист в голове усилился. Лист откинулся на землю, стараясь удариться посильнее и приветствуя боль от разошедшихся на спине швов. Боль возвращала ему контроль.
Тень изогнулась в его сторону, но Белла уже подняла огненный меч. Один удар и бесформыш разрублен на две части. Еще удар, в стороны брызнули искры, а от тени остались дымиться черные клочья. Меч Беллы мгновенно исчез, как и окружавший ее огонь, а Белла упала на землю, тяжело дыша.
— Признаться, этого я не ожидал, — произнес Гур, поднимаясь на ноги.
— Мне шепнули заклинание, — в тон ему ответила Белла. — Нужно рассказать в деревне. Всематерь здесь. Людям стоит вернуться к купели.
Белла казалась ошарашенной и в тоже время веселой. Лист не мог вспомнить, когда последний раз видел ее окруженную пламенем.
Гур потратил последние силы, раскидывая поисковые и защитные заклинания. Землю не трогал, растения восстановятся к следующему лету или на этих местах поднимутся новые тени. Сейчас предсказать невозможно. Но была надежда, что защиты хватит надолго. За восемь лет им лишь трижды приходилось возвращаться на старые места.
Белла ходила за ним по пятам, уверяя, что от тени ничего не осталось. Её слова подтверждало и то, что в пещере не было ни сталактитов, ни наростов на стенах. Вода в купели очистилась, как и кинжал Беллы.
— А я все-таки не понимаю. Если Всематерь так сильна, почему она не избавилась от этой погани сама? — спросил Оси, по дороге к деревне.
— Всематерь дала нам жизнь, но не распоряжается ею, — потер переносицу Гур. Его глаза, наконец, вернулись к нормальному цвету. Теперь он казался уставшим и очень старым. — Думаю, сегодня, мы узнали, что тени появляются не сами по себе, а имеют рукотворное происхождение. Я не вижу иного объяснения той деревяшке.
— Пугает другое, — голос Беллы, звучал глухо, она была погружена в свои мысли. — Прежде тени рядом со святилищами не бывали так сильны. Мы вообще не встречали такой сильной тени. И огонь против нее не помогал, пока… я не услышала голос… Не получила помощь. Как такое возможно? По силе эта тень может сравниться только с тенями, поднимавшимися на полях битв, но там много бесформышией объединялись в одно большое … нечто. И здесь-то никого не убивали.
— Здесь тоже была не одна тень, — ответил Лист.
— Это сейчас не убивают, а раньше вполне могли, — перебил его Урс. Он все еще злился на Гура, и шел позади всех. — Эта пещера так и просит: принесите кого-нибудь в жертву, тут даже руки есть в чем помыть. Может поэтому и Древа нет.
Все замолчали. Несколько столетий назад их предки вполне могли принести в жертву кого-то вроде Урса и счесть это лучшим днем в жизни. А учитывая, что его род носит медвежьи имена много поколений, этот кто-то вполне мог быть его предком.
— Те времена давно прошли, — заметил Лист, пытаясь прогнать возникшее напряжение, — а тени любят свежую кровью.
— Возможно, времена меняются, — Белла вздохнула, — В столице говорят про возвращение драконов.
— Ага и это был один из них, — буркнул Урс, — Поэтому, увидев огонь, он в страхе развалился на куски.
— Конечно. Ящерицы ведь хладнокровные.
На лице Беллы играла довольная улыбка.
По случаю победы над тенью в деревне устроили настоящий праздник. Жители пили и танцевали. Дети крутились вокруг взрослых рассказывающих совсем не детские истории. Гур показывал простенькие фокусы, в которых не было магии, но дети восхищенно открывали рты и встречали каждый трюк аплодисментами.
Белла и Лист пытались уединиться, когда перед ними возникла женщина с двумя девочками. Она выглядела так, будто собиралась драться.
— Вы сегодня угрожали моей Люси! Напугали ее! Сказали, что вы злая ведьма.
Женщина встретилась с Беллой взглядом и вся ее решительность испарилась.
— Возьмите моих девочек в ученицы. Они близнецы.
На лице Беллы застыла доброжелательная улыбка.