Пахло травами и свежим деревом. И немного солью. Как на берегу моря после шторма.
Трое стояли у дальней стены. Двое в багровых плащах с капюшонами — храмовники церкви Сопряжения. Третий — в форме Бюро. Святость, узаконенная через канцелярию. Или канцелярия, прикрытая верой.
Илеара сглотнула. В горле было сухо. Слишком много символов. Слишком много знаков. А она одна. Просто человек. Но пока ещё стоящий на ногах.
Илеара чувствовала, что с каждым шагом вперёд на плечи тяжело падают усталость и полная отрешённость. Надо как-то пережить день своей смерти. Несостоявшейся, впрочем.
Хотя кто знает. Илеара, которая стояла в зале Ритуала, уже точно не была той Илеарой Вальмерон. Может, казнь всё-таки состоялась. А это — её посмертие. С бюрократией и запахом моря.
— Смелее, — сказал Арбитр за её спиной. — Не будем заставлять собравшихся ждать. У Бюро график. У храмовников терпение в дефиците.
Илеара подошла к центральному кругу, и ноги вдруг стали чужими. Один храмовник молча указал ей на середину. Она сделала последний шаг.
Деларан занял один из трёх кругов, повернулся к Илеаре лицом и скучным голосом зачитал — не по бумаге — но именно зачитал:
— Ритуал Сопряжения. Контракт второй категории. Стандартный срок — десять лет с правом одностороннего продления. Участники: Арбитр Перехода — Его Светлость Айбрис Деларан, Огласитель-фиксатор — сотрудник Бюро, господин Ивриш, представители церкви Сопряжения. Простите, господа, я не запомнил ваших имён, они внесены в протокол Огласителем.
Илеара поймала себя на том, что снова смотрит на его перчатки и на кольца. Главное — на кольца.
— Пастырь Илеара Вальмерон, гражданка Илварина. Дом Вальмерон.
Илеара кивала вслед его словам.
Деларан коротко глянул на неё и продолжил:
— Источник — иномирная сущность высшего порядка, обозначенная как Дехаар. Права Бюро на тело-сосуд подтверждены решением комиссии тел. Процедура: выход сущности Дехаар через план-разрыв первой степени, помещение сущности в сосуд, активация печати Сопряжения. Субъект Вальмерон вслух подтвердила осознание условий контракта. Подтвердила, Илеара.
Последние слова Арбитр произнёс с нажимом.
— Подтверждаю, — сглотнув горькую слюну, отозвалась Илеара.
— Приступаем. Ивриш, что там с телом?
Илеара замерла. С каким-то болезненным интересом вглядывалась в зев бокового коридора, где уже угадывались фигуры четверых мужчин. Они несли носилки с завёрнутым в плотную ткань телом. На ткани тускло светились напитанные магией глифы, позволяющие сохранять тела без риска порчи.
Порчи… Гниения. Разложения. Часто ли инкарнам подсовывают подгнившие тела? Илеара не сдержала смешка.
— Погодите с нервным срывом, — спокойно сказал Деларан. — Поберегите себя для дальнейшего.
И Илеаре расхотелось смеяться.
Носилки поставили прямо на пол. На круг. Рядом с Илеарой, почти у её ног. Она отшатнулась, но Арбитр хлестнул её жёстким взглядом. Пришлось снова покорно замереть.
Деларан поднял левую руку. Потом сжал её в кулак.
Глифы на магическом саване вдруг засветились нестерпимо ярко. Тёплым оранжевым.
— Сигнатуры стабильны, — прошелестел голос Огласителя.
— Сопряжение угодно Куполу, — подхватили разом голоса храмовников.
На одном из напольных малых кругов возник вихрик света. Он рос, выбрасывая ломкие, похожие на ветви, отростки, расширялся. И в этих… — трещинах? — оранжевое мешалось с багровым.
Илеара ощутила, как её охватывает дрожь. Извечный страх человека, узревшего вторжение Плана. Хоть и малое, хоть и подконтрольное. Но этот страх живёт в каждом, кто рождён под Куполом.
Реальность ломалась, как корка пирога, обнажая густую текучую начинку. И в уже огромной, в рост человека, щели между мирами угадывались зыбкие очертания чего-то движущегося. Желающего войти.
Оно пронеслось мимо. Так близко, что Илеара ощутила, как её собственные волосы шевельнулись. Обдало жаром. Запахом пепла, тлеющего на ветру.
И слилось с телом в саване.
Тело поднялось. Сначала рука — мускулистая мужская рука с неожиданно изящной кистью, с родинкой на запястье — показалась из-под покровов и рванула эти самые покровы.
У Илеары что-то оборвалось внутри. Резко и очень-очень больно.
Не надо больше. Не надо видеть дальше, чтобы уже понять, чьё именно тело сейчас покажется из-под складок ткани. Чьё лицо.
Она узнала эту руку.
— Держитесь, — прошептал за спиной Деларан, обхватывая её за плечи.