— Отряд, который найдёт королеву, сегодня пьёт бесплатно! — пообещал повеселевшим Легионерам перед разделением. Мы остановились в крупной пещере с десятком проходов.
— Цезарь, может подскажешь, где лучше искать? — спросила крольчиха, активно хлопая ресницами. Наивная, женские хитрости на мне не работают.
— Сам не знаю. Королевы разумны, каждая действует по своему. Поступай они всегда одинаково, война стала бы гораздо проще, но увы — чистая удача. — Махнул рукой, призывая следовать за собой своих людей.
Я старался сделать отряды сбалансированными, с упором на универсалов и штурмовиком. Даже снайперы поменяли свои продвинутые винтовки на стандартные скорострельные, в узких тесных туннелях дальность не важна.
Загнанная в угол королева не смогла придумать ничего нового. Нас атаковали из-под земли, обрушивали потолки, выскакивали из стен. Опытные Легионеры грамотно реагировали на внезапные атаки даже быстрее, чем я отдавал команды. Тварей неизменно встречали слитным винтовочным залпом, новые тоннели забрасывали гранатами.
В перерывах между сражениями с выскакивающими жуками мы немного поболтали. Оказывается, все наши новобранцы проходили начальный курс обучения и затем совершенствовали навыки. Кое кто до сих пор посещал понравившегося ИИ, оплачивая дополнительные уроки.
Отряд проходил пещеру за пещерой, постепенно углубляясь внутрь. Врагов становилось всё больше, тараканы, копатели и арахниды сменились более опасными тварями с бронированными панцирями. У нас появились первые раненые, благо прихваченные регенерирующие гели и капсулы с одноразовыми нанороботами справлялись с повреждениями. Верный признак приближения к королеве, однако в груди зрело противоречивое предчувствие. Что-то было не так.
— Привал пять минут, — объявил в очередной более-менее крупной пещере.
Автоматически назначенные часовые встали в трёх проходах, остальные Легионеры повалились на пол. Настроение у всех было приподнятым, путешествие по тоннелям на многокилометровой глубине воспринималось обычной игрой. Мы будто проходили сложный интересный уровень. В принципе сложно относиться к происходящему по другому, когда постоянно можешь воскреснуть.
Ко мне подошла Серпента. В отличие от большинства новичков зеленокожая девушка не боялась со мной разговаривать, остальные очень хотели произвести на меня положительное впечатление и старались помалкивать, общаясь между собой в закрытом чате.
— Цезарь, что-то не так? — спросила она, заманчиво хлопая ресницами. Ну нет, я не стану отбивать у Троя девушку, не по дружески это. — Почему мы остановились? Королева может быть в следующей пещере и мы даём ей время уйти!
— Сомнительно, я не слышу характерных вибраций. — До меня наконец дошло, что не так. — В их действиях жуков не чувствуется паники, королева не пытается сбежать. Её нет внизу, нужно предупредить остальных.
Связь с другими отрядами отсутствовала, мы забрались слишком глубоко под землю. Легион тоже сбоил, оставалось довольствоваться внутренней сетью. Махнув рукой, развернул отряд в противоположном направлении.
— Тогда где она? Неужели наверху? Почему её тогда не засекли сенсорами? — Серпента излучала искреннее любопытство, пробуждая во мне инстинкт преподавателя. Хотелось взять и всё ей объяснить. В принципе, благое дело, пусть учатся лучше понимать жуков, тогда и убивать их станет проще.
— Искать королев всё равно что иголку в стоге сена, они же разумны. Тем не менее они часто бывают предсказуемы.
Поняв, что мы не угодили в ловушку, жуки активизировались. Из оставленных за спиной тоннелей повалили сотни притаившихся в засаде арахнидов, проход перед нами снова обрушился.
— Здоровяки, доставайте буры, прокладывайте путь наверх! — они бы и без моих приказов разобрались, но так мы экономили драгоценные секунды. — Остальным занять оборону! Следить за стенами!
Сражаться в тесном пространстве без намёка на кислород — что может быть лучше? Среди атакующих появились щитоносцы, закрывая основную массу тварей широкими бронированными головами. Обычные пули их не брали, гранаты тоже не производили особого впечатления. Ничем несдерживаемые жуки неумолимо пёрли вперёд, казалось нас скоро раздавят о стену.