- Но где же сейчас этот камень? И что он из себя представляет?
Герк не переставал удивляться терпению принцессы. Она спокойно попивала розовую смесь и ни одним движением брови не дала понять, что Ригель далеко отклонился от изначальной темы. Наоборот, своими репликами она как будто подыгрывала ему. Герцог и на этот раз охотно принял подачу:
- Что из себя представляет Камень Воздаяния? Вопрос вопросов. Главный вопрос многих поколений высших. Дело в том, Ленивель, что каждая наша семья владеет собственным ключевым артефактом. И самое забавное – он вовсе не обязан быть камнем. Первые тридцать два – по числу домов, составивших Совет, – действительно, были камнями. Они обладали огромной мощью и фактически спасли человечество от гибели в войне на выживание. С того момента началась история королевства, управляемого Светлым Советом, который поначалу состоял из тридцати двух членов. Постепенно число домов уменьшалось: кто-то из высших не оставил наследников, кто-то объединился с другим домом по той или иной причине, а несколько родов были уничтожены после неудачных бунтов. Иногда с общего согласия собрания появлялись новые фамилии высших – в основном, после брака двух главных наследников разных домов. Но все это вам известно, конечно. Так же не является секретом для вас, что между высшими всегда шла нескончаемая борьба за влияние. Когда-то борьба могла выливаться в кровавые конфликты, но большую часть времени это напряженное соревнование не выходило за рамки подковерных игр, довольно безобидных для физического здоровья участников. Поразительно! Логика общественных отношений подсказывает, что междоусобная вражда в государствах с толпой самостоятельного дворянства кончается только после установления крепкой и абсолютной монархии. Но кто посмеет заявить, что наша монархия абсолютна? Любой младенец знает: король – лишь один из Совета. Мало того, в списке высших дом Гарнаутов идет последним. То есть, в королях у нас сидит глава наименее влиятельного клана. В других странах с этим полный порядок. Либо надежная центральная единоличная власть, либо парламент купцов и промышленников, объединенных страхом перед сильными соседями. Иначе – хаос и распри феодализма, кои мы наблюдаем в некоторых областях континента. Почему же наши властители, то есть, мы с вами, Ленивель, не бьемся кровавым боем за право встать у руля правления? Ответ кроется в страхе перед Камнем Воздаяния соперника.
- Никто не хочет начинать борьбу, не имея заведомого преимущества?
- Совершенно верно. Каждый из двадцати одного ныне здравствующего дома обладает сверхоружием, способным привести к уничтожению других домов. Кто окажется сильнее? Как можно об этом знать, если сведения об оружии хранятся ревностнее, чем святыни церкви? Достоверно известно одно – на протяжении многих веков Камни Воздаяния совершенствовались и становились все более изощренными в доступных эффектах. Кто знает, какой облик имеют современные образцы? Они могут быть пушками, дирижаблями, драконами, ветром, огненным озером, человеком. Кем или чем угодно. Поэтому одной из главных задач любого посвященного является работа над поиском информации о камнях смерти других домов. Сейчас я выдам одну из главных тайн моей семьи: мы кое-что прознали об одном из конкурентов…
- О Литвецах?
- Именно о них.
Собеседники повернулись к Герку: принцесса посмотрела на юношу с отстраненной задумчивостью, а герцог – с учтивой улыбкой.
- Сядь, - вдруг приказала Лени, - и убери пистолеты. Думаю, здесь с нами предельно честны.
Несостоявшийся стрелок безвольно опустился в свободное кресло. Он готов был провалиться сквозь землю из-за такого внимания к себе, и поэтому предпочел молча слиться с обстановкой. Францу хорошо, думал Герк, ведь он на службе, а значит, все его действия предопределены правилами. Стой себе, делай каменную физиономию и подноси винцо, когда потребуют. Не то, что Герк, из которого сделали не пойми кого – то ли прислугу, то ли гостя, то ли героя вечеринки.
- Так вот, - продолжил хозяин, обращаясь к Лени, - пять лет назад один из домов (фамилию раскрывать не буду) заключил с нами сделку. Эмирсы, заплатив большую и не совсем благовидную цену, получили сведения, касающиеся Камня Воздаяния Литвецов. Никакой точной информации непосредственно о камне, разумеется, не было. Но зацепка, попавшая в поле нашего внимания, рано или поздно должна привести к следующей зацепке, а та – к следующей, и это вселяет надежду, что, в конечном счете, мы добьемся желаемой осведомленности.