- Свет Предков един. Он разделен и рассеян, но он един. Почему высшие так послушно следуют своду правил в отношениях между собой? Потому что только так они могут обуздать силу Света, которая стремится воссоединить все свои части. Если бы не волевое исполнение установлений церкви, созданной специально для контроля этой силы, мы давно перегрызли бы друг друга. В таком случае на земле останется лишь один из нас, и ему будут принадлежать все камни смерти. Но Свет не спит, он как-то может влиять на судьбы тех, кто связан с ним. Чем больше связь, тем значительней влияние. И если два человека, имеющие отношение к источнику магии, находят друг друга в отсутствие объективных причин для встречи, то наши гадания дают чрезвычайно высокую вероятность того, что встреча эта обусловлена указующей ролью Света.
- Что ж, - протянула Лени, когда герцог замолчал, уставившись во вновь опустевший бокал, - возможно, я соглашусь принять вашу повесть за правду. Но в таком случае возникает другой вопрос: зачем вы раскрыли часть ваших карт, если партия еще далека от завершения?
- Далека по меркам наших с вами жизней. Относительно же всей истории высших развязка уже на пороге. Встречайте ее, господа! – Ригель резким движением поднял бокал вверх, и Герк от неожиданности дернулся, повернувшись к выходу из гостиной. Но там никого не было.
- Простите, молодой человек, я не имел намерения испугать вас, - чуть размякший и заметно погрустневший голос мужчины давал понять, что порция алкоголя, принятая им в виде легкого коктейля, была достаточной для сонного опьянения.
- Я только хотел объяснить, что ритуал заточил Свет Предков в камне на огромный, казалось бы, срок в одну тысячу лет.
- И если вести счет от создания королевства, то этот срок истекает через… мм… двенадцать лет, кажется? - Лени все еще не понимала, к чему клонит герцог, но приготовилась к некой пакости от далеких пращуров.
- Правильно, госпожа Старовская. А условия договора между тридцатью двумя домами, подтвержденные общей клятвой, запрещают решать участь Света ранее, чем за десять лет до его освобождения. Уже через два года церковь потеряет влияние на высших. Дома обретут независимость и смогут отказаться от прежних правил. Единственным сдерживающим средством останутся Камни Воздаяния. Но их мощь будет подчинена высшим только до окончания тысячелетия, и страх остаться не у дел, когда произойдет возрождение Света, погонит дома в жуткое противостояние друг с другом. Поверьте, среди наших кланов найдется более десятка тех, кто мечтает овладеть всей силой Света, и это печально. Нас ждут удивительные и страшные времена.
- И все-таки, герцог, почему вы раньше не схватили Герка, а дождались, когда он попал под мою защиту, и теперь откровенничаете с нами.
- Смысла в похищении нет. Мальчик ничего не знает про свою связь с делишками дряхлой аристократии. Простого наблюдения вполне достаточно. Например, оно привело нас к Старовским в вашем лице. Хотя, учитывая текущую ситуацию… Я прошу, то есть, мой дом просит вас, Ленивель, уберечь этого юношу от жадных рук высших. Эмирсы никогда не были склонны к особому насилию, но многих остальных вопросы этики волнуют не больше, чем забота о вечернем наряде. В других обстоятельствах я лично организовал бы вам надежное и безопасное прикрытие от глаз шпионов и сетей охотников. Но в последние дни новости приобретают все более зловещий оттенок. Вы следите за городской жизнью?
- Стараюсь не пропускать свежих выпусков прессы.
- Очень хорошо. Тогда вы должны понимать, что происходит нечто экстраординарное.
- И поэтому, герцог, мне очень, очень нужно как можно быстрее узнать о некоторых вещах.
- Спрашивайте, Ленивель, до вечера далеко. Франц, принеси еще пару бутылок!
Часть вторая. Королевский ужин
Деревня медленно уплывала куда-то в прошлое, растворяясь в пыли, поднимаемой колесами повозки. Что впереди – неизвестно. Герк сидел к будущему спиной; он смотрел на уменьшавшиеся пятна крайних дворов и раздумывал, все ли взял с собой из того, что взять было необходимо. Паспорт, две пары ботинок, мешочек сушеного чернослива, кошелек с остатками денег от дома, проданного в счет долгов. Дедушкины часы. Пожалуй, достаточно. Можно было взять деревянную игрушку, одну из тех, что поменьше. На память. Но перед самым отъездом решил, что дед не одобрит. Даже если его похороненному телу уже все равно.