— Да… И руки, посмотри! — Она показала красные, шершавые ладони. — Как у рабочего мужика!
Регина сделала вид, что задумалась.
— А я слышала, в Нижнем Городе одна травница делает отвар для волос. Крапива, ромашка. Осветляет и блеск дает.
Глаза Зои загорелись.
— Правда? Ты знаешь, где та травница?
Регина покачала головой.
— Нет. Но, — она понизила голос до шёпота. — Я знаю, где крапива растёт. За конюшнями. И ромашка… в заброшенном садике у старой башни. Может, сварим сами? Только тихонько?
Зоя колебалась всего секунду, потом кивнула, оглядываясь. Облизнула сухие губы.
— Давай попробуем. Но чтобы никто не видел! Особенно Марта!
— Конечно, — Регина улыбнулась ей самой невинной улыбкой Лиры. — Никто не увидит.
***
Дни потянулись унылой, однообразной чередой.
Втираться в доверие — кропотливая работа, но Регина любила её. И, самое главное, умела делать. Заводить знакомства, появляться в нужных местах в компании обеспеченных подружек, хохотать, ослепляя потенциальных ухожёров блеском бриллиантов и винир. Конечно, её новые подружки благоухали ароматами пота и лука, их лица никогда не знали заботливого касания косметолога, а спины горбились под тяжестью бытовой работы. Но теперь Регина была частью этого мира.
Хотелось верить, что ненадолго.
Помощь Флоре с тяжёлыми вёдрами и едой была самой простой инвестицией. Вечерами от голода крутило живот, но Регина привыкла к жёстким диетам. Иногда она подсовывала Брунгильде украдкой срезанный лист алоэ, а, когда та ворчала на больные колени, посоветовала эффективную суставную гимнастику. Не последний столичный ортопед разработал, кандидат наук, между прочим!
По ночам они с Зоей собирали ромашку с крапивой, тайком варя в кухонном углу волшебный бальзам-ополаскиватель. Иногда от усталости хотелось рухнуть на пол, но Регина заставляла себя вникать. Имена. Должности. Слухи. Кто в фаворе у принца? (Никто). Кто в опале? (Казнокрады и северяне). Кого боится Марта? (Оказалось, старшего конюшего — тот мог нажаловаться Главному Управляющему). Где и когда Кайран бывает один? (Конюшни на рассвете. Библиотека поздно вечером. Маленький Внутренний сад иногда после полудня).
Она создавала карту дворца в своей голове — не только коридоров и комнат, но и людских отношений, страхов, желаний. Каждая услуга, слух и кусок хлеба были инвестицией в будущее возвышение. Во всяком случае, в это хотелось верить.
— Ну, я правда замечаю эффект, — полушёпотом призналась Зоя, когда они возвращались в замок с очередной вылазки, спрятав крапиву в подоле платья. — Блеск и... Ой!
Внезапно из тени арки вынырнула фигура.
Регина даже вскрикнуть не успела, молча ошанулась назад.
— Поздняя прогулка, девушки?
Голос был незнаком, но, когда мужчина шагнул на свет, Регина узнала лицо. Капитан Элион Светоносный. Капитан королевской стражи. Стоял, опершись о каменную стену, руки скрещены на груди. Его острый взгляд скользнул по их перепачканным землёй подолам, по пучкам крапивы и ромашки в руках Зои. Улыбка тронула тонкие губы — недобрая, изучающая.
Пожалуй, из всех обиталетей замка Регина меньше всего хотела бы столкнуться в темноте с... этим. Загадочный капитан, предпочитающий держаться в тени. Тяжёлый взгляд, острые, словно из камня высеченные черты, чёрные волосы до плеч. При всём желании Регина не назвала бы его точный возраст. А также семейный статус, цели, привычки... Мутный тип. Так бы она сказала подруге, если бы та спросила. Из тех, к кому лучше не садиться в машину поздно вечером. Кому лучше не знать твой адрес.
— Или собираете ингредиенты для любовного зелья? Марта одобряет ночные вылазки? — вкрадчиво продолжил Элион.
Зоя ахнула и спрятала травы за спину (поздно!), лицо её побелело от страха.
Стервец чувствовал неосязаемую власть.
— Капитан Элион! Мы… мы просто…
— Просто дышали воздухом, капитан, — спокойно перебила Регина, шагнув вперёд. Она опустила глаза, играя роль робкой служанки, но внутри всё сжалось от дурного предчувствия. Очень хотелось оказаться не здесь. — Днём некогда — работа. А ночью тихо, красиво.
Она жестом показала на луну, светившую сквозь арку.
Элион медленно подошёл ближе.