Каждый год арканум покидала примерно сотня студентов, и примерно четверть из них – с гильдерами. А это означало, что каждый год в мир выходила новая сотня людей, обученных симпатии. Людей, с которыми тебе по той или иной причине, возможно, когда-нибудь придется помериться волей. Дал никогда об этом не говорил, но мы понимали, что нас обучают чему-то, выходящему за рамки обычной сосредоточенности и находчивости. Нас обучали сражаться.
Элкса Дал тщательно следил за результатами поединков. В своем классе из тридцати восьми студентов я пока что остался единственным непобежденным. К этому времени даже самые твердолобые и недовольные студенты вынуждены были признать, что меня не просто так приняли в арканум.
Кроме того, на поединках можно было слегка подработать: втихомолку делались ставки. Желая подзаработать на своих собственных поединках, мы с Совоем делали ставки друг на друга. Хотя у меня, как правило, лишних денег не водилось.
Так что мы с Совоем не случайно столкнулись, собирая материалы. Я передал ему под столом две йоты.
Он сунул их в карман, не взглянув в мою сторону.
– О боги, – вполголоса сказал он, – какие мы сегодня самоуверенные!
Я небрежно пожал плечами, хотя, по правде говоря, немного нервничал. Четверть я начал без гроша в кармане, и с тех пор перебивался с трудом. Однако вчера Килвин уплатил мне за оборот работы в фактной две йоты. Единственные деньги, какие у меня были.
Совой принялся рыться в ящике, доставая симпатический воск, бечевку и кусочки металла.
– Не знаю, много ли я сумею выручить. Ставки низкие. Подозреваю, больше трех к одному на тебя сегодня никто не поставит. Тебя это устроит?
Я вздохнул. Низкие ставки действительно были серьезным минусом моего ранга ни разу не побежденного. Вчера было два к одному, то есть я вынужден был рисковать двумя пенни ради шанса выиграть всего один.
– Я тут кое-что задумал, – сказал я. – Не делай ставок, пока мы не оговорим условия. И добейся, чтобы против меня дали как минимум три к одному.
– Против тебя? – переспросил Совой, собирая в охапку всякие мелочи. – Разве что ты будешь состязаться с Далом!
Я отвернулся, чтобы скрыть, как я смущенно порозовел от похвалы.
Дал хлопнул в ладоши, и все кинулись по местам. Меня поставили в пару с парнем из Винтаса, Фентоном. В табели о рангах нашего класса он был ступенькой ниже меня. Я его уважал, как одного из немногих соучеников, которые могли бы бросить мне серьезный вызов в реальной ситуации.
– Ну-с, – сказал Элкса Дал, нетерпеливо потирая руки, – Фентон, вы ниже уровнем, выбирайте свой яд!
– Свечи.
– А связь? – спросил Дал для порядка. Раз свечи, значит, либо фитиль, либо воск.
– Фитиль! – он показал всем кусок фитиля.
Дал обернулся ко мне:
– Связь?
Я сунул руку в карман и торжественно продемонстрировал всем свою связь:
– Солома!
По классу пробежал ропот. Связь была дурацкая. Лучшее, на что можно надеяться – трехпроцентный перенос, ну максимум – пятипроцентный. Фентонов фитиль вдесятеро лучше!
– Солома?
– Солома! – повторил я, несколько увереннее, чем чувствовал себя на самом деле. Если уж это не изменит ставки против меня, тогда я не знаю, что еще изменит.
– Солома так солома, – беспечно согласился Дал. – Э-лир Фентон, поскольку Квоут у нас непобедимый, вы можете выбрать источник.
По классу прокатился приглушенный смешок.
У меня засосало под ложечкой. На это я не рассчитывал. Обычно источник выбирает не тот, кто ставил задание. Я-то планировал выбрать жаровню, зная, что количество теплоты поможет сравнять невыгодные условия, в которые я сам себя поставил.
Фентон ухмыльнулся, понимая, какое преимущество он получил.
– Без источника!
Я поморщился. Значит, в нашем распоряжении будет только тепло нашего собственного тела. А это сложно даже при самом лучшем раскладе, не говоря уже о том, что это несколько опасно.
Все, мне не победить. Мало того что я лишусь первенства – я теперь никак не мог подать сигнал Совою, чтобы тот не ставил на кон мои последние две йоты. Я пытался перехватить его взгляд, но Совой уже тихо, но ожесточенно торговался с несколькими другими студентами.
Мы с Фентоном разошлись и молча уселись на разных концах большого рабочего стола. Элкса Дал поставил перед каждым из нас по толстому свечному огарку. Задача была зажечь свечку противника, не дав ему сделать то же со своей. Для этого нужно было разделить разум на две части, и одной частью пытаться удержать алар, что твой кусок фитиля (или соломинка, если ты идиот) – единое целое с фитилем свечи, которую ты пытаешься зажечь. А потом извлечь из своего источника достаточно энергии, чтобы это произошло.