Жвачка. Теперь стало немного понятно почему так называется эта штуковина. Её надо жевать, при этом она не распадается в кашу, как обычная еда, оставаясь мягкой и упругой, а ягодная сладость наполняет рот. Замечательная вещь!
Грызуну тоже понравилось угощение.
— Благодарю тебя, о юноша с добрым сердцем!
Парень замер, даже жевать перестал. Испуганно прошептал, глядя во мрак комнаты:
— Кто это?
— Тот, с кем ты разделил свою трапезу.
Парень глянул на грызуна.
— Ты⁈.
— Я, — пропищала крыса.
— Но… ведь… крысы не разговаривают на человеческом языке!
Мальчик это точно помнил. А ещё помнил, что не только крысы не говорят на человеческом языке. Никто не говорит на человеческом языке, кроме самих человеков, то есть людей.
— Верно, — пропищал грызун. — Крысы не разговаривают на вашем языке. Обычные крысы. Но ведь я-то не обычная, — грызун привстал на задние лапки, выпятил серую грудь и торжественно произнёс: — Я потомок славного и уважаемого Хидака Хоко, зверочеловека, бывшего на службе у самого префекта северного округа, господину Джу! А зовут меня Лаошу, Победитель Страшных Драконов и Рыжего Кота Деруна. Для друзей же можно просто — Булька.
— Чего? — только и смог вымолвить парень, глядя на говорящую крысу.
— Согласен, не такое уж и почётное и высокое прошлое, — опустил маленькую острую голову грызун. — Но многие зверолюди и до такого не дослуживаются. Всё-таки помощник префекта северного округа — это для многих остаётся несбывшейся мечтой. Понимаешь?
— Понимаю? — в такт ему повторил мальчик, словно спрашивая самого себя. Воскликнул: — Нет, я ничего не понимаю! Ни-че-го!
— Всё так плохо, да?
— Какие префекты⁈ Какие зверолюди⁈ Говорящая крыса — это… это же невозможно! Или я сошёл с ума? — с надеждой в голосе спросил: — Я ведь сошёл с ума?
— Ну… насколько я могу судить, ты не сошёл с ума, — грызун внимательно посмотрел на мальчика. — Вполне себе в здравом уме и светлой памяти. Постой-постой, — крыс прищурился, — а не ты ли тот самый, который из воронки выпрыгнул? О тебе уже вовсю ходят слухи среди нашей братии!
— Из воронки? — мальчик задумался. — Из какой воронки? Я не помню. Ничего не помню, даже своего имени. Сплошная чернота.
— Да, это ты! Точно ты!
Крыс подошёл к мальчику, обнюхал ботинок.
— Действительно, совсем не здешней грязью пахнешь, не врала мышатая стерва. Очень странный запах.
— Булька… можно тебя так называть?
Крыс кивнул.
— Булька, расскажи, что знаешь, — все слухи, — обо мне. Может, это поможет хоть что-то вспомнить? Я правда ничего не помню и от этого становится страшно.
— Слушай, — кивнул крыс и выложил всё, что знал — про церемонию наречения вторым именем, про страшную чёрную воронку, про племянника Императора, погрузившегося в странное оцепенение.
— Поговаривают даже, что ты самый настоящий демон! — закончил Булька, пытаясь добавить в голос жути, но получилось наоборот — умилительно и смешно. — Но я вижу, что это не так. Обычный ты, только не из этих мест. Вот и всё.
Мальчик задумался. Хотел поблагодарить необычного грызуна, но не успел и рта раскрыть, как звякнули ржавые замки дверей.
— Эй, ты! — прорычал охранник, тот, второй, что отчитывал своего подчинённого. — С кем это ты тут болтаешь?
— Ни с кем, — выпалил узник, закрывая ногами Бульку.
Крыса оказалась сообразительной и бесшумно юркнула в норку, напоследок пропищав едва слышно:
— Ещё увидимся!
— А ну, отойди! — не поверил охранник.
Мальчик отошёл в сторону.
— Ладно. Встань в дальний угол. И чтобы без фокусов! Сейчас к тебе посетитель придёт.
— Кто? — не сдержал любопытства мальчик.
Охранник криво ухмыльнулся, но ничего не ответил.
Это не понравилось мальчику. Ничего хорошего не жди. А с учётом того, что рассказал Булька, гости как минимум будут не сильно дружелюбны.
Так оно и вышло. Поскрипывая сапогами из тонко выделанной чёрной кожи, в камеру вошёл высокий худой человек. Охранник учтиво склонил голову. Гость кивнул:
— Можешь идти.
Охранник поспешно вышел наружу и запер дверь.
— Кто вы? — спросил мальчик, осматривая незнакомца.
— Меня зовут Фэй Фо, я придворный маг, — представился гость. — А как тебя зовут, мой юный друг?
— Я не помню.
— Не помнишь? — ухмыльнулся маг. Улыбка получилась жуткой. — Тогда давай попытаемся вспомнить. Нам важно звать как тебя зовут, кто ты такой, по чьей указке работаешь. Нам надо знать про тебя всё.
— По какой ещё указке? — не понял парень. Потом, сообразив к чему клонит маг, выпалил: — Я ни на кого не работаю! Я… я сам по себе.